Frente a la costa de Chile, en aguas repletas de krill y anchoveta por el sistema de la corriente de Humboldt, vive una población de orcas esquiva y poco conocida. Gracias a la ciencia ciudadana y a años de dedicada vigilancia, un equipo de científicos liderado por la Dra. Ana García Cegarra de la Universidad de Antofagasta está revelando sus secretos, empezando por la cena.

El equipo de García Cegarra, que anteriormente observó a estas orcas usando barcos pesqueros para ayudarlas a capturar leones marinos, ahora las ha visto cazando con éxito delfines oscuros por primera vez y compartiendo la comida entre el grupo. Esta nueva evidencia sobre sus hábitos alimentarios podría ayudar a los expertos a comprender cómo están vinculadas las poblaciones de orcas en el hemisferio sur, promoviendo los esfuerzos de conservación.

«Estudiar a las orcas en su entorno natural es un gran reto, ya que son grandes depredadores marinos, viajan largas distancias y viven en el mar, lo que dificulta la observación», afirma García Cegarra, autor principal del estudio. Fronteras en las ciencias marinas. «Pero comprender su papel en el medio marino es crucial para la conservación de esta especie poco conocida en la corriente de Humboldt».

Eres lo que comes

Las orcas son grandes depredadores con una dieta impresionantemente variada, pero no todas las orcas comen lo mismo. Las poblaciones pueden asignarse a diferentes ecotipos en función de sus alimentos preferidos, su acústica y su genética, por lo que comprender qué comen las orcas de la corriente de Humboldt es un gran paso hacia la comprensión de dónde encajan entre las otras orcas del mundo.

Se reportan cinco ecotipos diferentes en el hemisferio sur: algunos, como las orcas tipo A y tipo B1, se centran en mamíferos marinos, mientras que otros prefieren peces. Comprender dónde encajan los animales de la corriente de Humboldt nos ayudaría a comprender cómo estas poblaciones se relacionan entre sí de manera más amplia y a conservarlas para el futuro.

García Cegarra y sus colegas utilizaron una combinación de su propia investigación y la recopilación de datos de ciencia ciudadana de viajes de avistamiento de ballenas y barcos pesqueros para monitorear la población y rastrear sus opciones de caza. Los observadores registraron la presencia de orcas, la composición del grupo y la ubicación, y tomaron fotografías y videos que los científicos pudieron comparar con catálogos de individuos conocidos.

Al combinar estos datos con sus propios estudios sistemáticos e imágenes de drones, los científicos crearon un mapa de la presencia de orcas en el área y monitorearon el comportamiento de las manadas y la elección de presas.

Esto permitió a los investigadores capturar evidencia de que el grupo de orcas Menacho capturaba delfines oscuros, una especie que nunca se ha informado que ninguna orca en esta área haya cazado con éxito. Imágenes dramáticas muestran a la matriarca Dakota arrojando un delfín oscuro al aire.

Estos avistamientos pueden indicar que estas orcas pueden pertenecer al ecotipo de caza de mamíferos Tipo A. Sus presas y el tamaño de sus grupos pequeños serían consistentes con esta hipótesis, aunque sus parches blancos en los ojos son más pequeños que los típicos de las orcas Tipo A. Tampoco han sido registrados. en la Patagonia con otras orcas Tipo A.

«Nos gustaría poder obtener muestras de biopsias de piel para analizar sus datos genéticos, ya que no existe información genética de las orcas en esta región del Pacífico sureste», dijo García Cegarra. «Sin embargo, son muy esquivos e inteligentes, lo que hace que sea difícil acercarse a ellos en el barco para realizar biopsias».

Compartiendo el botín

Las observaciones de los científicos sobre la caza del delfín oscuro también revelaron que el grupo Menacho compartía su comida. Se registra que muchas poblaciones de orcas comparten alimentos, a veces para ayudar a alimentar a sus familiares y otras veces porque el grupo caza de forma cooperativa y todos reciben una parte.

En este caso, García Cegarra y sus colegas sugieren que el grupo Menacho compartía comida con parientes, similar a las orcas Tipo A que cazan leones marinos dejándolos varados deliberadamente: se ha visto a orcas hembras compartiendo carne con miembros del grupo, lo que permite a parientes más cercanos come primero.

García Cegarra enfatizó que se necesita mucha más información y estudios sistemáticos para comprender y proteger completamente a esta reservada población de orcas.

«El hecho de que hayamos observado cachorros recién nacidos es importante porque indica que están teniendo cachorros, pero no sabemos su tasa de supervivencia», dijo. «Gracias a la ciencia ciudadana, podemos rastrear la presencia de orcas a lo largo de miles de kilómetros de la costa norte de Chile, pero la mayoría de los avistamientos de orcas son oportunistas».