Una especie de coral icónica que se encuentra en las aguas del Reino Unido podría expandir su rango debido al cambio climático, según muestra una nueva investigación.

La gorgonia rosada es un coral blando que vive en aguas poco profundas desde el Mediterráneo occidental (región sur) hasta el noroeste de Irlanda y el suroeste de Inglaterra y Gales (región norte).

La especie se clasifica como “vulnerable” en todo el mundo y está catalogado como especies mas importantes en Inglaterra y Gales bajo la Ley NERC 2006.

El nuevo estudio, de la Universidad de Exeter, encontró que es probable que la especie se extienda hacia el norte, incluso alrededor de la costa británica, a medida que aumentan las temperaturas globales.

Los resultados pueden utilizarse para identificar áreas prioritarias para proteger las poblaciones de gorgonias rosadas.

“Construimos modelos para predecir el hábitat actual y futuro (2081-2100) de los abanicos de mar rosados ​​en un área que abarca el Golfo de Vizcaya, las Islas Británicas y el sur de Noruega”, dijo el Dr. Tom Jenkins de la Universidad de Exeter.

“Las predicciones del modelo revelaron áreas actuales de hábitat adecuado más allá de los límites actuales del área de distribución norte de la gorgonia rosada, en áreas donde aún no se han observado colonias.

“No está claro por qué los abanicos de mar rosados ​​aún no han colonizado estas áreas. Las posibles barreras incluyen la dispersión insuficiente de sus larvas y la alta competencia entre especies por el espacio y los recursos.

“Nuestras predicciones futuras, utilizando un escenario de calentamiento global de altas emisiones llamado RCP 8.5, revelaron un aumento en el hábitat adecuado para los abanicos del Mar Rosa al norte de su área de distribución actual, por lo que la especie podría expandirse hacia el norte para 2100.

«También descubrimos que el hábitat existente en el suroeste de Gran Bretaña, las Islas del Canal y el noroeste de Francia debería seguir siendo adecuado para esta especie durante los próximos 60 a 80 años».

El estudio examinó otra especie de coral blando llamado dedos de hombre muerto.

Para esta especie, las predicciones futuras revelaron una disminución general del hábitat adecuado en la parte sur del área de estudio y un aumento concomitante en la parte norte del área de distribución de la especie.

Los abanicos de mar rosados, como muchas especies de octocorales, son importantes desde el punto de vista ecológico porque agregan complejidad a los sistemas de arrecifes y sustentan la biodiversidad marina, especialmente cuando forman «bosques» densos.

También se pueden utilizar como un indicador más amplio de la salud del ecosistema porque las colonias fragmentadas o enfermas pueden ser un indicador de entornos degradados.

Dr. Jamie Stevens, también de la Universidad de Exeter, dijo: “Esta investigación destaca los efectos complejos del cambio climático en los ecosistemas marinos, en los que las áreas de distribución de algunas especies responden al calentamiento desplazándose hacia los polos.

“En un mosaico de hábitats que cambian rápidamente, algunas especies, generalmente aquellas que favorecen condiciones más cálidas, pueden convertirse en ‘ganadoras’ a corto plazo.

«Queda por ver cuánto tiempo estas especies pueden continuar expandiéndose y beneficiándose frente al calentamiento acelerado».

El artículo, publicado en la revista PeerJse titula: «Predicción de la idoneidad del hábitat y los cambios en el área de distribución bajo el cambio climático proyectado para dos octocorales en el Atlántico nororiental».