Desde la perspectiva de la Tierra en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, la estructura de nuestra galaxia es muy difícil de reconstruir.

Eso es porque medir la distancia de algo en el espacio cuando no se conoce su brillo intrínseco es muy, muy difícil. Y hay muchos objetos en la Vía Láctea cuyo brillo desconocemos. Esto significa que a veces podemos pasar por alto por completo enormes estructuras que usted pensaría que deberían estar justo debajo de nuestras narices.

Un nuevo conjunto de estas estructuras masivas se ha revelado ahora en las regiones exteriores del disco de la Vía Láctea: filamentos giratorios masivos de procedencia oscura. Los astrónomos realizarán estudios de seguimiento para intentar resolver el misterio.

El descubrimiento se produjo gracias al Observatorio Espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, un proyecto para mapear la Vía Láctea en tres dimensiones con la mayor precisión hasta el momento.

Gaia orbita el Sol con la Tierra en un órbita en bucle alrededor del punto Lagrangiano Sol-Tierra L2, una bolsa de espacio gravitacionalmente estable creada por las interacciones entre los dos cuerpos.

A partir de ahí, estudia cuidadosamente las estrellas de la Vía Láctea durante un largo período de tiempo, observando cómo las posiciones de las estrellas parecen cambiar en relación con las estrellas más distantes. Esto proporciona una paralaje, que se puede utilizar para calcular distancias a las estrellas.

Si bien esto se puede hacer aquí en la Tierra, los efectos atmosféricos pueden interferir con las mediciones. Desde su posición en el espacio, Gaia tiene una ventaja, de la que ha disfrutado mucho. Desde su despliegue en 2013, los datos del telescopio espacial han revelado una serie de estructuras y asociaciones estelares de las que no teníamos idea.

Las nuevas estructuras fueron identificadas por un equipo liderado por el astrónomo Chervin Laporte, de la Universidad de Barcelona, ​​en España, en datos del último lanzamiento realizado. en diciembre del año pasado, con precisiones de paralaje mejoradas. Los mismos datos también mostraron estructuras previamente conocidas con mucha mayor claridad de la que habíamos visto antes.

«Informamos sobre el descubrimiento de varios filamentos nuevos incrustados en el disco exterior en regiones altamente extintas que no se habían detectado previamente». los investigadores escribieron en su artículo.

«Algunas de estas estructuras se interpretan como material de disco externo excitado, impulsado por impactos de satélites y actualmente en la fase de mezcla (‘plumas’). Debido a la escala de tiempo prolongada en las regiones externas del disco, estas estructuras pueden permanecer coherentes en el espacio de configuración durante varios miles de millones de años «.

Estos filamentos giratorios en la periferia de la galaxia no son inesperados. Según las simulaciones, las interacciones entre la Vía Láctea y sus galaxias satélite podrían producir tales estructuras. La Vía Láctea tiene un enjambre de satélites actualmente en órbita (tal vez).

Pero hay un problema: la gran cantidad de filamentos encontrados por Laporte y sus colegas supera con creces a los observados en tales simulaciones, lo que significa que necesitamos otra explicación.

Una posibilidad es que los filamentos sean restos de brazos espirales de marea que han sido excitados varias veces por interacciones con satélites; fósiles galácticos, en otras palabras.

Otra posibilidad es que sean las crestas de las distorsiones del disco de la Vía Láctea que se produjeron debido a colisiones con otras galaxias. La Vía Láctea tiene un historial de colisiones con otras galaxias, que pueden causar perturbaciones en el disco galáctico, por lo que no es una suposición descabellada.

Tales colisiones, creen los investigadores, pueden enviar perturbaciones a través del disco galáctico como olas en un lago.

El siguiente paso será realizar observaciones de seguimiento para tratar de determinar cuál de estos escenarios es el más probable.

«Normalmente, esta región de la Vía Láctea ha permanecido subexplorada debido al polvo intermedio que oscurece severamente la mayor parte del plano medio galáctico». Laporte dijo.

«Aunque el polvo afecta la luminosidad de una estrella, su movimiento permanece sin cambios. ¡Ciertamente nos emocionó ver que los datos de movimiento de Gaia nos ayudaron a descubrir estas estructuras de filamentos! Ahora el desafío sigue siendo descubrir qué son exactamente estas cosas, cómo llegaron a ser, por qué en cantidades tan grandes y qué pueden decirnos sobre la Vía Láctea, su formación y evolución «.

La investigación fue publicada en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society: Cartas.