El agua líquida previamente detectada debajo del polo sur cubierto de hielo de Marte es probablemente solo un espejismo polvoriento, según un nuevo estudio del planeta rojo dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en Austin.

Los científicos en 2018 pensaron que estaban mirando líquido Agua cuando vieron brillante Radar reflexiones bajo el capa de hielo polar. Sin embargo, el nuevo estudio publicado el 24 de enero en la revista Tarjetas de levantamiento geofísico descubrió que los reflejos coincidían con los de las llanuras volcánicas que se encuentran en la superficie del planeta rojo.

Los investigadores piensan que su conclusión—Roca volcanica enterrado bajo el hielo, es una explicación más plausible para el descubrimiento de 2018, que ya estaba en duda después de que los científicos calcularan las condiciones improbables necesarias para mantener el agua líquida en el frío y árido Marte. Polo Sur.

«Para que el agua se sostenga tan cerca de la superficie, se necesita tanto un ambiente muy salado como un ambiente fuerte generado localmente. fuente de calor, pero eso no coincide con lo que sabemos de esta región», dijo el autor principal del estudio, Cyril Grima, científico planetario del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG).

El espejismo del polo sur se disolvió cuando Grima agregó una capa de hielo global imaginaria a un mapa de radar de Marte. El hielo imaginario mostró cómo se verían los terrenos de Marte cuando se observaran a través de una milla de hielo, lo que permitió a los científicos comparar las características de todo el planeta con las que se encuentran debajo de la capa de hielo polar.

Grima notó reflejos brillantes, como los que se ven en el polo sur, pero se extendieron por todas las latitudes. Tantos como se pudo confirmar, correspondían a la ubicación de las llanuras volcánicas.

En la Tierra, los flujos de lava ricos en hierro pueden dejar atrás rocas que reflejan el radar de manera similar. Otras posibilidades incluyen depósitos minerales en lechos de ríos secos. De cualquier manera, dijo Grima, descubrir cuáles son podrían responder preguntas importantes sobre la historia de Marte.

Si bien es posible que no haya agua líquida atrapada debajo de la capa de hielo del polo sur, hay mucho hielo de agua en Marte, incluso en las gruesas capas de hielo. De hecho, el nuevo estudio sugiere un pasado más húmedo para Marte.

Isaac Smith, un geofísico de Marte de la Universidad de York, cree que las señales de radar brillantes son una especie de arcilla que se forma cuando la roca se erosiona en el agua. En 2021, Smith, que no formó parte de ninguno de los estudios, descubrió que las arcillas terrestres reflejaban el radar de manera brillante, al igual que los puntos brillantes en el estudio del polo sur de 2018.

«Creo que la belleza del descubrimiento de Grima es que, si bien anula la idea de que podría haber Agua líquida bajo el polo sur del planeta hoy también nos brinda lugares realmente precisos para buscar evidencia de lagos y lechos de ríos antiguos y probar hipótesis sobre el secado más amplio del clima de Marte durante miles de millones de años «, dijo.

El mapa de Grima se basa en tres años de datos de MARSIS, un instrumento de radar lanzado en 2005 a bordo del Mars Express de la Agencia Espacial Europea que ha acumulado enormes cantidades de información sobre Marte. Grima y el coautor Jérémie Mouginot, investigador del Instituto de Geociencias Ambientales en Grenoble, Francia, planean profundizar en los datos para ver qué más puede revelar MARSIS sobre Marte.

Para Smith, el estudio es una lección seria en el proceso científico que es tan relevante para la Tierra como lo es para Marte.

«La ciencia no es infalible en el primer intento», dijo Smith, ex alumno de la Escuela de Geociencias Jackson de UT Austin. «Esto es especialmente cierto en la ciencia planetaria, donde observamos lugares que nadie ha visitado y dependemos de instrumentos que detectan todo de forma remota».

Grima y Smith ahora están trabajando en misiones propuestas para encontrar agua en Marte con radar, tanto como un recurso para futuros sitios de aterrizaje humanos como para buscar signos de vida pasada.