• Rusia está construyendo una nave espacial de propulsión nuclear que puede transportar cargas pesadas en el espacio exterior.
• La nave espacial está programada para lanzarse en una misión a Júpiter en 2030.
• Rusia espera construir una estación espacial de propulsión nuclear utilizando tecnología similar.
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Rusia planea enviar una nave espacial de propulsión nuclear a la luna, luego a Venus y luego a Júpiter.

Roscosmos, la agencia espacial federal de Rusia, anunció el sábado que su «remolcador espacial», el término para una nave espacial que transporta astronautas o equipos de una órbita a otra, está programado para lanzarse en una misión interplanetaria en 2030.

El módulo de energía de la nave espacial, llamado «Zeus», está diseñado para generar suficiente energía para propulsar cargas pesadas en el espacio profundo. Es esencialmente una central nuclear móvil.

Varios países están considerando tecnologías similares como una forma de acortar los viajes espaciales. Por el momento, las naves espaciales dependen de la energía solar o la gravedad para acelerar. Pero eso significa que los astronautas pueden tardar más de tres años en hacer un viaje de ida y vuelta a Marte. La NASA estima que una nave espacial de propulsión nuclear podría guardar un año de esa línea de tiempo.

Estados Unidos espera colocar una planta de energía nuclear, un reactor de 10 kilovatios integrado en una sonda lunar, en la Luna ya en 2027. Hasta ahora, sin embargo, la NASA solo ha enviado un reactor nuclear al espacio, en un satélite en 1965. Como los rovers Mars Curiosity y Perseverance, también funcionan con energía nuclear, pero no utilizan un reactor.

Rusia, por su parte, colocó más de 30 reactores en el espacio. Su módulo «Zeus» avanzaría en estos esfuerzos mediante el uso de un reactor nuclear de 500 kilovatios para propulsarse de un planeta a otro. según la agencia de noticias estatal rusa Sputnik.

El plan de la misión exige que la nave espacial se acerque primero a la luna y luego se dirija hacia Venus, donde puede usar la gravedad del planeta para cambiar de dirección hacia su destino final, Júpiter. Esto ayudaría a conservar el propulsor.

Toda la misión tomaría 50 meses (poco más de cuatro años), según Alexander Bloshenko, director ejecutivo de programas a largo plazo y ciencia en Roscosmos. Durante una presentación en Moscú el sábado, Bloshenko dijo que Roscosmos y la Academia de Ciencias de Rusia todavía están trabajando en el cálculo de la balística del vuelo, o trayectoria, así como la cantidad de peso que puede transportar.

La misión podría acabar siendo precursora de una nueva frontera para los vuelos espaciales rusos: el Sputnik. informó que Rusia está diseñando una estación espacial que utiliza la misma tecnología de energía nuclear.

La energía nuclear tiene ventajas sobre la energía solar en el espacio

La mayoría de las naves espaciales obtienen su energía de algunas fuentes: el sol, las baterías o átomos inestables llamados radioisótopos.

La nave espacial Juno de la NASA en Júpiter, por ejemplo, utiliza paneles solares para generar electricidad. La energía solar también se puede utilizar para cargar baterías en una nave espacial, pero la fuente de energía se vuelve menos poderosa a medida que la nave espacial se aleja del sol. En otros casos, las baterías de litio pueden ayudar a impulsar misiones más cortas por sí mismas. La sonda Huygens, por ejemplo, usó baterías para aterrizar brevemente en la luna Titán de Saturno en 2005.

Las naves espaciales gemelas Voyager de la NASA utilizan radioisótopos (a veces llamados «baterías nucleares») para sobrevivir a los entornos hostiles del sistema solar exterior y el espacio interestelar, pero esto no es lo mismo que llevar un reactor nuclear a bordo.

Los reactores nucleares ofrecen varias ventajas: pueden sobrevivir a las regiones frías y oscuras del sistema solar sin necesidad de luz solar. También son fiables durante largos períodos de tiempo: el reactor nuclear «Zeus» está diseñado para durar de 10 a 12 años. Además, pueden propulsar naves espaciales a otros planetas en menos tiempo.

Pero la energía nuclear también tiene sus desafíos. Solo ciertos tipos de combustible, como el uranio altamente enriquecido, pueden soportar las temperaturas extremadamente altas de un reactor, y es posible que su uso no sea seguro. En diciembre, Estados Unidos prohibió el uso de uranio altamente enriquecido para impulsar objetos al espacio si una misión era posible con otro combustible nuclear o fuentes de energía no nucleares.

Rusia se está preparando para una estación espacial de propulsión nuclear

Los ingenieros rusos comenzaron a desarrollar el módulo «Zeus» en 2010 con el objetivo de ponerlo en órbita en dos décadas. Están en el camino correcto para encontrar esa marca.

Los ingenieros comenzaron a fabricar y probar un prototipo en 2018, el Sputnik informó. Roscosmos también firmó un contrato el año pasado vale 4.2 mil millones de rublos ($ 57,5 ​​millones) esto puso a Arsenal, una empresa de diseño con sede en San Petersburgo, a cargo de un anteproyecto.

La tecnología podría ayudar a los esfuerzos de Rusia para desarrollar una nueva estación espacial para 2025. La BBC reportado el mes pasado que Rusia planea cortar los lazos con la Estación Espacial Internacional, que comparte con Estados Unidos, Japón, Europa y Canadá, ese año.

Rusia lanzó la EEI en asociación con los EE. UU. En 1998. Pero el viceprimer ministro ruso, Yury Borisov dijo al canal de televisión estatal Rusia 1 el mes pasado que la condición de la EEI «deja mucho que desear». De hecho, la estación ha experimentado recientemente fugas de aire y un avería de su sistema de suministro de oxígeno.

La NASA lanzó la ISS para volar hasta al menos 2028, pero la agencia probablemente desorbita la estación en los próximos 10 a 15 años.