Un almacén grande y de aspecto corriente en la ciudad alemana de Colonia es lo más cerca que se puede estar de caminar sobre la Luna, sin salir de la Tierra.

La instalación conocida como LUNA, inaugurada oficialmente este miércoles, es la recreación más fiel del mundo de la superficie lunar, según la Agencia Espacial Europea (ESA).

Los astronautas europeos entrenarán dentro del exclusivo simulador y equipo de prueba que algún día viajará a la Luna, incluido potencialmente el próximo programa Artemis de la NASA, que planea enviar humanos allí en una misión dentro de unos años.

Desde fuera parece un enorme hangar blanco en un rincón del Centro Aeroespacial Alemán en las afueras de Colonia.

Pero dentro de la instalación de nueve metros (30 pies) de altura, debajo del techo y las paredes negras, hay una réplica del suelo que cubre la superficie lunar.

Cráteres y protuberancias entran y salen de la oscuridad bajo la brillante luz de una sola lámpara en un extremo del área de 700 metros cuadrados, el equivalente a más de tres canchas de tenis.

El suelo está cubierto de rocas y cubierto de un extraño polvo gris claro.

El astronauta de la ESA Matthias Maurer describió cómo caminaba por el entorno con un traje espacial.

«Cuando entras en el área negra y tienes la luz del sol frente a ti», puede resultar difícil orientarse, dijo Maurer a los periodistas durante un recorrido reciente por las instalaciones.

“¿Es esto sólo un pozo poco profundo o es un abismo?”

– Polvo difícil –

Maurer, científico de materiales, ha trabajado como asesor de los astronautas de LUNA durante la última década.

«Es una instalación única porque integra muchos elementos diferentes que nadie más en el mundo tiene, ni siquiera la NASA», dijo.

Para LUNA, la ESA desarrolló y produjo 900 toneladas de su propio regolito lunar, la gruesa capa de polvo que cubre la superficie de la Luna.

Al tacto, el polvo lunar simulado llamado EAC-1A es áspero como piedra pómez, pero también muy fino.

Esta combinación hace que respirar sea peligroso y puede causar problemas en el equipo.

Cuando se pisa, el polvo se levanta y “sigue flotando”, dijo Maurer.

El suelo lunar real causa aún más problemas porque está cargado de electricidad estática, lo que hace que se adhiera a las superficies cercanas.

Debido a este problema, los astronautas de las misiones Apolo de la NASA hace más de 50 años temían por la integridad de sus trajes espaciales después de unas pocas caminatas lunares.

En la Luna, este polvo en polvo es el resultado del impacto repetido de asteroides.

Pero el regolito simulado es «un material volcánico basáltico que se tritura y tamiza según nuestras necesidades y luego se mezcla», dijo el director del proyecto LUNA de la ESA, Juergen Schlutz.

Los ingenieros todavía están esperando la entrega de 20 toneladas de regolito desde Groenlandia, que se utilizarán en el “laboratorio de polvo”, un espacio herméticamente cerrado dentro de LUNA para probar equipos.

La instalación también albergará pronto un sol artificial itinerante, que proyectará distintas sombras sobre el terreno.

Un intrincado sistema de arnés controlado desde la parte superior de la instalación permitirá a los astronautas experimentar la gravedad de rebote de la Luna, que representa aproximadamente el 17% de la gravedad de la Tierra.

El suelo de LUNA también se puede congelar hasta una profundidad de tres metros.

Esto permitirá a los astronautas practicar perforaciones en el suelo lunar helado en busca de hielo de agua, explicó Maurer.

– 'Vive y trabaja en la Luna' –

En una esquina, un panel inclinable probará cómo los astronautas manejan inclinaciones de hasta 50 grados.

Esto puede ser complicado, porque dar tus primeros pasos en el suelo lunar a veces puede hundirte hasta los tobillos, lo que lo hace similar a escalar una duna de arena.

“Y después de un duro día de ocho horas caminando por la Luna, entras en FLEXHab”, dijo Maurer.

El Future Lunar Exploration Habitat (FLEXHab), diseñado para albergar a cuatro astronautas, se conectará a LUNA dentro de una semana.

Los astronautas utilizarán una cámara hermética para evitar que el suelo lunar entre en sus hogares.

La instalación también estará conectada a un invernadero de circuito cerrado llamado LUNA, que ha demostrado ser capaz de cultivar hortalizas durante un período de cinco años en la Antártida.

En conjunto, este ecosistema debería permitir “comprender cómo vivir y trabajar en la Luna”, afirmó Schlutz.

También se espera que ayude a asegurar lugares para los astronautas europeos en el programa Artemis de la NASA, que planea devolver humanos a la superficie de la Luna a finales de esta década.

Maurer, un candidato potencial para un puesto en Artemisa, dijo que “pisar la Luna en Colonia” significa que “ya hay un pie en la Luna”.