Los vecinos ayudaron a los rescatistas a excavar en el barro y los escombros el lunes en busca de señales de decenas de personas desaparecidas después de que un deslizamiento de tierra arrasara una ciudad en Venezuela, matando al menos a 36.

Más de 3.000 socorristas se movilizaron en Las Tejerias, a unos 50 kilómetros de la capital Caracas, tras el peor desastre natural de Venezuela en décadas.

“Lamentablemente, tenemos 36 personas muertas en este momento y 56 personas desaparecidas”, dijo en Twitter el ministro del Interior, Remigio Ceballos.

Y es probable que el número aumente, ya que un funcionario de protección civil advirtió que sería «difícil» encontrar más sobrevivientes.

«Han pasado dos días, si no murieron por golpes de ramas y piedras que lleva el río, murieron de hipotermia», dijo a la AFP el funcionario, bajo condición de anonimato.

«Las Tejerías nunca volverán a ser las mismas», dijo el sobreviviente Isaac Castillo, de 45 años, comerciante en el pueblo de unos 54.000 habitantes ubicado en las montañas.

«Nos vamos porque es imposible recuperarse de esto».

Lluvias extraordinariamente intensas provocaron el desbordamiento de un gran río y varios arroyos el sábado, provocando un torrente de lodo que arrastró automóviles, partes de casas, negocios y cables telefónicos y derribó enormes árboles.

«Cayó tanta lluvia en ocho horas como normalmente lo hace en un mes», dijo la vicepresidenta Delcy Rodríguez, culpando a la «crisis climática».

Los expertos dicen que la tormenta se vio exacerbada por el sistema meteorológico estacional La Niña que azotó la región, así como por los efectos del huracán Julia, que también se cobró al menos 26 vidas en América Central y causó grandes daños desde Panamá hasta Guatemala el domingo.

Los residentes de Las Tejerias usaron picos, palas y todas las herramientas que pudieron encontrar para desenterrar un banco de lodo espeso depositado en la ciudad el sábado.

Los bomberos usaron motosierras para despejar un camino entre los árboles talados que fueron llevados a la ciudad.

Pero incluso en medio de intensos esfuerzos de rescate, un bombero dijo que ahora están «guiados por el olor» de la descomposición.

“Hoy huele mal en varias casas”, dijo.

“Llegó muy rápido, no tuvimos tiempo”, dijo el residente Carlos Camejo, de 60 años, sobre el deslizamiento de tierra.

Carmen Meléndez, de 55 años, dijo a la AFP: «Se pierde la ciudad, se pierde Las Tejerías», mientras esperaba desesperada noticias sobre el paradero de un familiar desaparecido.

– Seguridad en el techo –

Pero el presidente Nicolás Maduro, quien visitó el área el lunes, insistió en que la ciudad sería reconstruida.

«Llevamos con nosotros el dolor, el clamor, la desesperación, las lágrimas de la gente, pero deben saber que Las Tejerias se levantará como el ave fénix, Las Tejerias renacerá», dijo, prometiendo reconstruir «todas y cada una de las uno» de los hogares y negocios destruidos.

Rodríguez, su vicepresidente, dijo que 317 casas quedaron «totalmente destruidas» y 757 dañadas por el deslizamiento de tierra.

Las autoridades han levantado albergues para los desplazados en Maracay, capital de la provincia afectada de Aragua.

Maduro decretó el domingo tres días de luto nacional.

Equipos de trabajadores con maquinaria pesada trabajaron para despejar caminos cubiertos de escombros mientras los residentes luchaban por limpiar patios de lodo arrojado dentro de sus casas.

El residente de Las Tejerias, José Santiago, pasó 40 minutos aferrado a una antena de televisión en el techo de su casa mientras un torrente de lodo la barría.

“Me atrapó el río y no encontré otra cosa que hacer más que subirme a un techo y conseguir una antena”, dijo el hombre de 65 años, quien apenas escapó con vida.

Más lejos, al menos 26 personas murieron en América Central cuando la tormenta Julia azotó la región el domingo.

Cinco soldados del ejército en una misión en El Salvador murieron luego de que un muro se derrumbara sobre ellos mientras buscaban refugio de la tormenta, que mató a un total de 10 personas en el país y obligó a unas 1.000 personas a buscar refugio temporal.

En Honduras, Wilmer Wood, alcalde de la ciudad oriental de Brus Laguna, dijo que dos personas murieron cuando Julia volcó un bote. Faltaba una persona más.

Y en Guatemala, 14 personas murieron, ocho de ellas en el municipio indígena de Santa Eulália, en el occidente del país, luego de que su casa se derrumbara en un deslizamiento de tierra. Dos personas están desaparecidas después de ser arrastradas por las aguas de la inundación.

La vicepresidenta de Nicaragua, Rosario Murillo, dijo que Julia afectó a unas 7.500 personas, inundó 3.000 viviendas y dañó los techos de otras 2.000.

Julia tocó tierra el domingo como un huracán de categoría 1 y se disipó gradualmente hasta que se degradó a depresión tropical el lunes mientras se dirigía hacia México.

A fines de 2020, los huracanes Eta e Iota mataron al menos a 200 personas en América Central y causaron daños por valor de millones de dólares.

Los científicos dicen que el cambio climático calienta las capas superficiales de los océanos, provocando tormentas y huracanes más poderosos y húmedos.