Rocket Lab ha dado un gran paso para convertir su vehículo de lanzamiento orbital Electron en un cohete reutilizable. La compañía capturó con éxito la primera etapa de Electron en el aire con un helicóptero por primera vez después de su regreso a la Tierra después de implantando 34 satélites en órbita. Para garantizar que la primera etapa sobreviva a su reingreso a la atmósfera, Rocket Lab la reorientó al ángulo óptimo que le daría la mejor oportunidad de resistir un calor y una presión tremendos. Luego se desplegó un paracaídas flotante para aumentar la resistencia antes de que el paracaídas principal se abriera en la parte final de su descenso.

La compañía envió un helicóptero Sikorsky S-92 para encontrarse con la etapa de retorno a 6500 pies en el aire, utilizando un gancho en un cable para capturar la línea del paracaídas del propulsor. Si bien la captura fue un éxito, el CEO de Rocket Lab, Peter Beck dijo en twitter que los pilotos no estaban satisfechos con la forma en que el propulsor colgaba debajo del helicóptero y optaron por arrojarlo al océano. Finalmente, se recuperó y se cargó en un barco para transportarlo de regreso a la sede de Rocket Lab para una evaluación de nuevo vuelo.

Rocket Lab dice que la prueba le dio al piloto del helicóptero «características de carga útil diferentes a las experimentadas anteriormente en las pruebas» y proporcionará información importante para futuras capturas de helicópteros. El objetivo es poder atrapar el propulsor en el aire y llevarlo de regreso a tierra en lugar de tener que dejarlo caer al mar, ya que el agua salada puede dañar el propulsor. Si la empresa demuestra con éxito que puede reutilizar sus propulsores de manera similar a lo que puede hacer SpaceX, podría aumentar la frecuencia de lanzamiento y reducir los costos de misión de los satélites pequeños.

El CEO de Rocket Lab, Peter Beck, dijo:

«Traer un cohete del espacio y atraparlo con un helicóptero es una especie de ballet supersónico. Es necesario alinear una gran cantidad de factores y muchos sistemas deben funcionar perfectamente juntos, por lo que estoy increíblemente orgulloso de los esfuerzos estelares de nuestra recuperación». y a todos nuestros ingenieros que hicieron que esta misión y nuestra primera captura fueran un éxito. A partir de aquí, evaluaremos el escenario y determinaremos qué cambios queremos hacer en el sistema y los procedimientos para la próxima captura del helicóptero y, finalmente, volver a volar».

La compañía tiene programado otro lanzamiento para mayo, pero no está claro si intentará recuperar otro helicóptero.