«No hay conflicto entre ciencia y religión», dijo. «Ambos investigan las maravillas del mundo y nuestro lugar en él».

de piedras y gente

Este traspaso de líneas disciplinarias no ha sido fácil, al menos no para los pioneros, que tuvieron que superar muchas resistencias institucionales.

«El sistema académico obliga a los estudiantes a ser científicos o humanistas. No reconoce que el mismo espíritu y algunas de las mismas técnicas subyacen al arte y la ciencia», dijo una vez el diseñador gráfico e informático John Maeda, ex profesor del MIT Media Lab. me.

«Nuestro objetivo debe ser producir personas del Renacimiento que tengan un enfoque interdisciplinario de los problemas, personas vincias que estén interesadas en todo y puedan hacerlo todo».

«Estudié todo», dijo Conrad. Un vistazo rápido a sus credenciales revela exactamente a esa persona de Vincian Maeda estaba hablando.

Se graduó de la Universidad George Washington en la capital de Estados Unidos, comenzando como entrenadora musical que, en el camino, descubrió la geología y se enamoró. Tomó muchos cursos de ciencias en el primer año y medio. antes de completar una licenciatura en música en 1974, luego agregó una maestría en composición musical. – estaba contemplando una carrera como cantante de ópera – en 1987. Regresó a la ciencia para completar su doctorado en geología en 1998.

Detrás de este grado «terminal» había un interés en cómo se formaba la vida en situaciones poco prometedoras, como las fuentes termales en las profundidades del océano. Gracias a uno de los que estaban en el lugar correcto en el momento adecuado, como ella relata, tuvo la oportunidad de conocer al reconocido director James Cameron, quien aprovechó las ganancias de películas como «Titanic» y construyó un barco de investigación sumergible. Gracias a las imágenes en alta mar que Cameron filmó para una película 3D IMAX, imágenes que luego puso a trabajar en la película de ciencia ficción «Avatar», Conrad pudo estudiar las fuentes térmicas con más detalle de lo que cualquier investigador había visto ahora.

Un año después de obtener su doctorado, la NASA, en busca de científicos para trabajar en los aspectos geobiológicos del rover Curiosity, la contrató como un contratista del Laboratorio de Propulsión a Chorro, administrado por el Instituto de Tecnología de California.

«Estamos tratando de entender si los procesos que permitieron que la vida se desarrollara y floreciera en la Tierra ocurrieron en Marte. Si lo hicieron, queremos saber si apareció la vida, y si no, ¿por qué no?» le dijo a un entrevistador de su revista de ex alumnos recientemente. Es una pregunta que busca tan activamente una respuesta hoy como lo hizo cuando la contrataron por primera vez en 1999.

Regresando al espíritu y regresando a Marte

No fue hasta mucho después en su vida que Conrad se dedicó al estudio de la religión. Después de experimentar una epifanía en un día ventoso durante un viaje de negocios a la Antártida, regresó a la Iglesia Episcopal de su juventud y luego asistió a la Escuela de Divinidad Episcopal en Cambridge, Massachusetts.

Completó su Maestría en Divinidad en 2017, cuando la escuela se afilió con Union Theological Seminary en la ciudad de Nueva York. Poco después, asumió el liderazgo de su congregación de Maryland.

Cuando la NASA aumentó la presión sobre la misión Mars Perseverance Rover casi al mismo tiempo, se seleccionó uno de sus experimentos para su inclusión. Este es un conjunto de instrumentos llamado SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para compuestos orgánicos y químicos), que, dijo, «no era lo suficientemente maduro» para encontrar un lugar en misiones anteriores.

El objetivo es buscar vida microbiana, con herramientas que incluyen un espectrómetro vibratorio que puede identificar minerales y moléculas orgánicas que se encuentran en la superficie marciana, como el hidrógeno y el carbono, los componentes básicos de la vida en la Tierra. También incluye dos cámaras de alta resolución.

«Poner todo junto involucró a un gran equipo de personas», dijo, «y yo solo soy una persona en ese equipo».

Buscar vida en Marte ya no es tu prioridad.

«Quiero dejar esto muy claro», dijo Conrad. «Mi primer trabajo, y mi primera responsabilidad, es ahora como pastor de una iglesia. Lo que ves el domingo es solo una parte. Tengo deberes para con mis feligreses y sus necesidades, y al final, las personas tienen que ser lo primero». . Las personas son mucho más sensibles que las piedras «.

Aun así, acumula muchas horas en su rol ahora a tiempo parcial. en asuntos marcianos, trabajando desde su oficina en casa desde la pandemia de Covid-19. La agenda es vertiginosa y, seguro, tiene dos trabajos puede ser más que un poco agotador.

Cansada o no, hay lecciones que quiere enseñar mientras se desempeña como sacerdote. Sobre todo, insistió Conrad, está el carácter sagrado de todas las cosas.

«Entender que es solo una de las herramientas que las personas necesitan para vivir una buena vida, vivir en comunidad y tratarse bien unos a otros. Mi otra lección, supongo, es la virtud de tomar las cosas con calma, de vivir una vida más tranquila y solidaria. .. »

La pandemia, agrega, fue la oportunidad perfecta para reflexionar sobre eso y profundizar su misión con esas lecciones en mente.

adelante a las estrellas

Su investigación se ha ampliado con la adición de un papel clerical a uno científico: la cuestión de si la vida puede existir en otros planetas se reconfigura en algo más como, «Si Dios puede crear vida aquí, Dios puede crear – y Dios creó – vida». en otro lugar? ”La respuesta a esa pregunta, dijo Conrad, es simple:“ Por supuesto ”.

Esa vida, agregó, probablemente será microbiana y simple, no los extraterrestres de nuestra imaginación. Pero será la vida, y esa es una búsqueda que mantiene a Conrad motivado y siempre ocupado.

¿Pero se aventurará al espacio? No descartes.