Paleontólogos han descubierto los restos fosilizados de un «habitante de los pantanos» de casi 75 millones de años en el noroeste de Colorado.

El equipo de la Universidad de Colorado detrás del descubrimiento ha estado excavando en las afueras de Rangely, Colorado, durante 15 años y recientemente desenterró uno de sus hallazgos más grandes y extraños hasta el momento: la mandíbula de un Heleocola piceanuso “habitante de los pantanos vertebrados”.

El habitante del pantano se ve exactamente como sugiere su nombre. Era un marsupial muy parecido a un roedor, casi del tamaño de una rata almizclera, pesando hasta un kilogramo. Sin embargo, este tamaño era relativamente grande en comparación con la mayoría de los mamíferos del período Cretácico.

«No todos son pequeños», dijo la profesora Jaelyn Eberle, curadora de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural de la CU. CU Boulder hoy.

«Hay algunos animales que emergen del Cretácico Superior que son más grandes de lo que predijimos hace 20 años».

Antes de que un asteroide acabara con casi todos los animales no aviares hace 66 millones de años, los mamíferos normalmente eran más pequeños, a menudo con estaturas similares a las ratas y ratones modernos, dijo Eberle. Debido a esto, muchos son ampliamente identificados a través de dientes fosilizados.

Hace 70 millones de años, Colorado no era más que un mar interior, con la tierra que lo rodeaba compuesta en su mayor parte por pantanos y ciénagas. El fósil en sí se encontró donde la tierra y el mar se habrían encontrado en ese momento.

Los únicos habitantes de la zona, además de los habitantes de los pantanos, probablemente incluían criaturas tradicionales de los pantanos, como tortugas y enormes cocodrilos.

«La región puede haberse parecido a Luisiana», dijo la coautora del estudio Rebecca Hunt-Foster a CU Boulder Today.

«Vemos muchos animales que vivían felices en el agua, como tiburones, rayas y peces guitarra».

El equipo de descubrimiento celebró haberse salido de los caminos trillados y continuar excavando en el oeste de Colorado durante el mayor tiempo posible.

«Es una ciudad pequeña, pero según mi experiencia como paleontólogo, muchas cosas interesantes surgen de los entornos rurales», dijo Eberle a CU Boulder Today. «Es bueno ver que el oeste de Colorado tiene un descubrimiento emocionante».

“Tenemos científicos que vienen de todo el mundo específicamente para estudiar nuestros fósiles. Somos muy afortunados”.