Investigadores del Reino Unido se están uniendo a un esfuerzo internacional para descubrir cómo era el universo una fracción de segundo después de su creación, y cómo el orden cósmico que vemos hoy surgió del caos primordial.

Seis universidades del Reino Unido analizarán datos y construirán nuevos instrumentos para el Observatorio Simons, un grupo de telescopios que explora los cielos desde un punto de observación en Cerro Toco, a 5.300 metros sobre el desierto de Atacama en Chile.

El observatorio alberga un telescopio de 20 pies y tres instrumentos más pequeños de 16 pulgadas que miden la fondo cósmico de microondas (CMB) – el calor sobrante del nacimiento del universo. Científicos del Reino Unido construirán dos telescopios más para aumentar la sensibilidad de la instalación.

Colin Vincent, director asociado de astronomía en el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología, dijo que la financiación de los investigadores del Reino Unido les permitiría «dirigir descubrimientos» junto con equipos de otros países y descubrir «los secretos desde el principio de los tiempos».

Los radioastrónomos estadounidenses se toparon con la existencia del CMB en la década de 1960 cuando investigaban los orígenes de un intrigante «zumbido» que provenía de todos los rincones del cielo. Las misteriosas microondas se remontan correctamente al calor primitivo del universo, que se enfrió a medida que se expandía.

A través de mediciones detalladas del CMB, los astrónomos esperan saber cómo se veía el universo una billonésima de billonésima de billonésima de segundo después de que comenzó el universo. Muchos científicos creen que las pequeñas fluctuaciones de energía en el universo primitivo se convirtieron en las semillas de las galaxias y los cúmulos de galaxias a medida que el universo atravesaba un profundo período de expansión conocido como inflación cósmica.

El Observatorio Simons tiene como objetivo medir el CMB con tanta precisión que los investigadores puedan descubrir cuál de los muchos modelos propuestos de inflación parece haber seguido el universo. El observatorio también tiene como objetivo arrojar luz sobre la materia oscura, la misteriosa sustancia invisible que se adhiere a las galaxias, y la propuesta energía oscura Se cree que impulsa la expansión del universo y busca ondas gravitacionales primordiales: breves estremecimientos en el espacio-tiempo que pueden haber atravesado el universo desde el momento en que surgió.

El proyecto liderado por Estados Unidos involucra a 85 institutos de 13 países, con el Imperial College London y las universidades de Cambridge, Cardiff, Manchester, Oxford y Sussex comprometiéndose con nuevos proyectos en el observatorio a partir del próximo mes.

Profesora Erminia Calabrese de la Facultad de Física y Astronomía en Cardiff dijo que el observatorio mapeará el cielo de microondas con una sensibilidad sin precedentes durante la próxima década. «Pequeñas fluctuaciones en la radiación CMB nos informan sobre los orígenes, el contenido y la evolución del universo, y cómo comenzaron todas las estructuras que vemos hoy en el cielo nocturno», dijo.

“Cardiff ha sido miembro del Observatorio Simons desde sus inicios, pero esta nueva inversión en el Reino Unido ampliará significativamente su membresía y permitirá nuevas contribuciones en hardware y procesamiento de datos con tecnologías únicas del Reino Unido”.

El profesor Mark Devlin, portavoz del Observatorio Simons de la Universidad de Pensilvania, dijo que estaba «muy emocionado» por la incorporación de los equipos del Reino Unido al proyecto. “La adición de los nuevos telescopios e investigadores será una adición significativa a nuestro programa y ayudará a garantizar que el Observatorio Simons proporcione una ciencia increíble en los años venideros”, dijo.