HYDE PARK – En apenas su tercer LoToJa Classic, Ellie Edwards es campeona.
La mujer de 32 años, que se mudó al valle cuando tenía siete años, cruzó la línea de meta primera entre las mujeres en la 41ª edición de la carrera ciclista, que comenzó en Logan y terminó en Jackson Hole Mountain Resort en Wyoming. Aunque había más de 30 grupos despegando cada cuatro minutos durante casi dos horas el sábado por la mañana, Edwards no se quedó preguntándose si había sido el mejor momento.
Esto se debe a que todas las mujeres de sus distintas categorías comienzan al mismo tiempo. Así que Edwards sólo necesitaba asegurarse de que su neumático delantero rompiera la línea primero y fue literalmente un final fotográfico el sábado por la tarde en Wyoming.
«Una de las otras mujeres estaba en una categoría diferente, así que sabíamos que habíamos ganado nuestras categorías», dijo Edwards en una entrevista con The Herald Journal el martes. «Pero estábamos peleando en general».
Una animada multitud compuesta por su madre, su marido y los amigos de su madre estaban allí, lo que resultó en un «final divertido».
Edwards, junto con Jenniffer Halladay y Katie Bonebrake, recibieron cada uno un tiempo de 9 horas, 57 minutos y 7 segundos. La foto del cruce de la línea de meta mostraba a Edwards en primer lugar por 0,02 segundos, y ella ya lo sabía.
“Sí, sabía que había cruzado primero”, dijo Edwards.
No hubo un lanzamiento de bicicleta como se ve en los velocistas en el Tour de Francia cuando hay un final de sprint, pero ella planea aprender la técnica.
“Fui todo el día y no creo que cambiaría nada, pero en el sprint limpiaría mucho”, dijo Edwards. “Estuvo cerca y al final un lanzamiento de bicicleta lo habría hecho menos estresante. Creo que necesito aprender de los profesionales”.
Edwards es la primera mujer de Cache Valley en ganar la general desde Crystal Yap de Millville en 2004.
El ciclismo es relativamente nuevo para esta residente de Hyde Park que trabaja como analista de datos en Integra Financial Services en North Logan y también enseña yoga y educación física en la Universidad Estatal de Utah, donde tiene una maestría en kinesiología. Después de haber estado expuesto por primera vez al deporte cuando el Tour de Utah llegó a Cache Valley en 2015, se plantó una semilla.
«He jugado un poco con una bicicleta de carretera, pero nunca he visto una carrera profesional», dijo Edwards. “Fuimos y vimos el ascenso al Cañón Logan bajo la lluvia y fue muy inspirador. Vimos los circuitos al final y quedé fascinado. No comencé a andar en bicicleta en ese momento, pero comencé a mirar mucho más”.
Esto la llevó a su primera experiencia LoToJa en 2021, donde completó la carrera en ruta de un día más larga de Estados Unidos, autorizada por USA Cycling, en poco más de 11 horas. Se ríe pensando en esa primera carrera.
«Mi primer objetivo era simplemente terminar y lo hice y quedé tercero en mi categoría, lo cual fue sorprendente», dijo Edwards. «Me volví mucho más competitivo».
Nunca antes había viajado en grupo, pero se inscribió y descubrió el Logan Race Club.
«Tenemos una comunidad increíble aquí», dijo Edwards. «Aprendí mucho de personas como Drew Neilson y Joe Camire y muchos otros».
En 2022, entrenó más, corrió más carreras y mejoró su tiempo en 30 minutos, terminando entre las 10 mejores mujeres. Este año, Edwards «hizo todo lo posible», contrató a un entrenador y corrió «un montón de carreras». Desde el 1 de enero, ha recorrido 7.500 millas y ha pasado 450 horas sobre la bicicleta.
«Definitivamente fui competitivo este año», dijo Edwards.
Si continúa con su tendencia de reducir media hora del tiempo del año pasado, el récord del curso será el de Edwards el próximo año. El récord femenino es de 9:35:00. Obviamente hay muchos factores en una carrera de 203 millas, pero ella planea regresar para defender su título en 2024 y tiene entrada libre como ganadora.
“Estaré allí”, dijo Edwards. “Y sí, si pudiera tomarme otros 30 minutos de mi tiempo, sería divertido. Ya veremos. …Esto todavía no parece real [being the overall winner].”
Al comenzar la carrera de este año, Edwards, quien admite que es competitivo por naturaleza, tenía dos objetivos. Quería ganar su categoría y superar la marca de las 10 horas. Comprobar y comprobar. Además, obviamente, añadió un título general.
«Otro objetivo que tenía era simplemente divertirme», dijo Edwards. «Sé que suena estúpido, pero he hecho suficientes carreras durante el verano y lo he hecho bien, así que realmente quería aprovechar esto y ver qué tan en forma estaba».
LoToJa es la carrera más larga que ha hecho jamás. Edwards corre principalmente 100 millas, pero este año corrió 150 millas. ¿Cómo se entrena para una carrera como LoToJa?
“Todos los sábados hago al menos 100 millas”, dijo Edwards. «Se necesita mucho».
El sábado pasado, Edwards salió de Logan a las 6:42 am con el resto de las mujeres.
“No hacía tanto frío ni estaba tan oscuro, lo cual fue bueno”, dijo Edwards. “Cada año es muy diferente. El año pasado empezamos a atacar de inmediato, y este año nadie quería trabajar y se lo tomamos con bastante calma ante Preston, lo cual estuvo bien. Fue como un calentamiento muy largo”.
Las cosas cambiaron fuera de Preston cuando se produjo la primera subida importante en Emigration Canyon camino a Montpelier, Idaho.
«Todo terminó y la carrera comenzó en la primera subida», dijo Edwards. “Me sentí increíble analizando Emigración”.
Al inicio de la subida aparecieron seis mujeres y en la cima el número se redujo a cuatro. Este cuarteto permanecería unido hasta casi el final. Edwards conocía a una de las mujeres que compitió con un equipo en Utah, pero no conocía a las otras dos.
«Trabajamos muy bien juntos», dijo Edwards. «Fue increible. … A lo largo de 200 millas, conoces gente”.
Trabajaron juntos en Geneva Ridge y Salt River Pass, a través de Star Valley y luego por el Snake River Canyon hacia Jackson. La Reina de la Montaña se decide en Salt River Pass, que ganó Edwards. Ella siente que la escalada es uno de sus puntos fuertes.
«Creo que mi mayor fortaleza son las subidas más pronunciadas», dijo Edwards. “Este año trabajé mucho en descensos, llanos y sprints”.
Una vez en Star Valley, la carrera está solo a la mitad con 100 millas por recorrer, pero Edwards dijo que la belleza de ese valle inspira a los corredores. También le gusta que haya zonas de alimentación en Afton y Alpine para ayudar a cerrar la brecha.
«Sólo lo he hecho tres veces, pero este fue el mejor momento que hemos tenido», dijo Edwards. «Las condiciones eran estupendas».
Después de Alpine, quedan casi 47 millas hasta el final. Mientras ascendía por el cañón del río Snake, Edwards se sentía genial.
«Me sentí muy bien todo el día», dijo Edwards. «Es tan hermoso. Intento concentrarme en lo hermoso que es, en lo maravilloso que se siente ser lo suficientemente fuerte como para permanecer en mi bicicleta durante tanto tiempo. Es bueno tener otras mujeres con las que trabajas también y que también te motivas a cada una». «Otro. Una vez que puedes ver los Tetons, es una sensación genial».
Los últimos kilómetros los dedicamos a preparar el sprint final. Una de las mujeres cayó al cañón justo en frente de Edwards, dejando a tres mujeres compitiendo por el título.
“Es difícil cuando estás en una carrera porque queríamos darnos la vuelta y ver cómo estaba, pero hay coches y ciclistas. [making it dangerous], pero hay inspectores que ayudan en caso de accidentes”, dijo Edwards. “No pensamos que ella se levantaría porque fue una gran caída. Se levantó, terminó y quedó en cuarto lugar.
El memorable final puso fin al día. Edwards agradeció a los miembros del Logan Race Club por ayudarla a ella y a su equipo de apoyo formado por Laura Hawley y Becca Louverei. Hawley fue el ganador del gato 4/5 en 2019.
«Laura y Becca habían hecho LoToJa antes y eran hábiles», dijo Edwards. “Hace una gran diferencia, es todo o nada con un equipo de apoyo, porque si te extrañan, no saben lo que está pasando o no tienen las cosas preparadas, puede frenar tu carrera”.
Edwards actualmente compite en la categoría 4/5, pero está trabajando para convertirse en piloto de Categoría 3 y espera ascender el próximo año.
«Tienes que estar en una serie durante tanto tiempo y ganar una cierta cantidad de carreras para ascender, por lo que lleva tiempo», dijo Edwards. “Entonces podría haber alguien súper calificado en una categoría inferior. Simplemente lleva tiempo”.
Ahora toca relajarse un poco. Ya ha corrido algunas veces y planea aprovechar los senderos que rodean el valle para practicar cross-training. También hará bicicleta de montaña.
Pero cuando llegue el año 2024, planea participar en muchas carreras en ruta, incluido LoToJa.
