En 2001, un grupo de arqueólogos dirigido por William Saturno descubrió una ciudad maya parcialmente escondida en la selva de El Petén, Guatemala. El lugar conocido como San Bartolo se destacó por su pirámide construida en etapas sucesivas, una sobre otra. lo llamaron Las Pinturas (”las pinturas” en español) por uno de los tesoros que encontraron dentro de la primera cámara: murales pintados en colores brillantes que recuerdan a los frescos de la Pompeya romana. Entre las ilustraciones de sus dioses y el origen del mundo, los arqueólogos han encontrado una de las primeras muestras de escritura de esta civilización precolombina. Ahora, la evidencia más antigua del calendario maya ha sido identificada en dos fragmentos de murales encontrados en las profundidades. Las Pinturas. El descubrimiento muestra que los mayas organizaron ritualmente el tiempo mucho antes de lo que se creía.

Boris Beltrán era estudiante de la Universidad de San Carlos en Ciudad de Guatemala cuando se unió al equipo de excavación de San Bartolo en 2004. Hoy es codirector del Proyecto Arqueológico Regional San Bartolo-Xultun y aún recuerda cómo, cuatro años después, encontró la primera referencia al calendario maya: “Cuando encontramos los fragmentos en el centro de la pirámide, no nos dimos cuenta de lo que eran, pero yo repetía: ‘son pinturas, son pinturas’”. Su colega Heather Hurst, arqueóloga del Skidmore College de Estados Unidos y codirectora del sitio, no dejaba de decir que “no puede ser, no puede ser”. Pero fue. Allí encontraron más de 7.000 fragmentos de murales pintados sobre el estuco de las paredes. Usando la datación por radiocarbono del carbón encontrado cerca de los fragmentos, pudieron calcular que estas primeras pinturas habrían sido registradas entre 300 y 200 años antes de nuestra era, unos dos siglos antes de las primeras pinturas de cámara.

“Fueron los mismos mayas quienes derribaron el muro para agrandar la pirámide. Pero el cuidado con que desmantelaron el mural, cómo quitaron el yeso, cómo lo colocaron dentro de la cámara… Es como si fuera una regla maya de construcción. Cuando se hizo una nueva estructura, enterraron la anterior. No solo estaba roto y tirado, era algo sagrado, como si estuvieran enterrando a la familia”, dice Beltrán. “Al pintar un cuadro, los mayas creían que el acto de pintar le daba vida a la figura. Entonces, cuando llegó al final de su vida útil, tuvieron que retirarlo respetuosamente”, agrega Hurst.

Cuando encontramos los fragmentos en el centro de la pirámide, no nos dimos cuenta de lo que eran, pero yo seguía repitiendo: ‘son pinturas, son pinturas.

Boris Beltrán, codirector del Proyecto Arqueológico Regional San Bartolo-Xultun

Durante más de 10 años, Hurst, Beltrán y otros arqueólogos, incluido David Stuart, director del Centro Mesoamericano de la Universidad de Texas en Austin, quien participó en el descubrimiento inicial, han estado tratando de resolver este rompecabezas de 7.000 fragmentos. Con la ayuda de sofisticadas tecnologías de imagen y su conocimiento acumulado de la civilización maya logró recomponer escenas que muestran el origen del mundo según los mayas, desde su dios del maíz o el dios sol naciendo sobre la montaña. Pero también encontraron glifos que brindan nuevas pistas sobre aspectos clave de esta civilización. Una es la primera referencia escrita del gobernador emparejado con una figura en un trono en pinturas de 100 años antes de esta época, la primera evidencia de un monarca siglos antes de los famosos reyes de Tikal, Ceibal o Palenque. Ya existía una organización social compleja y una jerarquía de poder.

Entre los miles de fragmentos hay dos que aluden al Tzolk’in, el calendario sagrado. Los detalles de estos hallazgos fueron publicados en el periódico científico avances en la ciencia. Clasificado #4778, una de las piezas presenta un punto y una línea horizontal. Falta una pieza y ahí, dicen los investigadores, debe ir un segundo punto. Los mayas escribieron el número siete con dos puntos encima de una línea. Entre la parte inferior de este primer fragmento y el segundo se aprecia claramente la cabeza de un ciervo. Y “7 venados” es uno de los días de Tzolk’in. Compuesto por 260 días que «recuerdan la duración de la gestación humana», dice Hurst, el almanaque no tiene meses. En cambio, consta de 20 días representados por glifos y numerados del uno al 13 en forma cíclica. El registro de fecha “7 ciervos” fue seguido por “8 estrellas”, “9 jade/agua”, “10 perros”, “11 monos”…

“Los mayas tenían un calendario solar, como nosotros, pero también tenían un calendario ritual”, dice Hurst. “También los tenemos, porque la Semana Santa es parte de esa secuencia de rituales a lo largo del año”, agrega. Se asoció con un mito de la creación y también para marcar las celebraciones que acompañaban al Haab, el calendario de 360 ​​días. Los cinco días restantes, aunque contados, fueron nefastos y la gente evitaba salir de casa. Alrededor de ambos estaba la Rueda Calendárica, que completaba su ciclo cada 52 años. La compleja forma maya de organizar el tiempo se completó con la Cuenta Larga, un sistema vigesimal (base 20) de contar los días linealmente. Es con este último que fue posible encontrar equivalencias entre el calendario maya y el calendario gregoriano.

Los mayas tenían un calendario solar, como nosotros, pero también tenían un ritual. También tenemos uno, ya que la Pascua es parte de esta secuencia de rituales a lo largo del año.

Heather Hurst, codirectora del Proyecto Arqueológico Regional San Bartolo-Xultun

La relevancia del hallazgo del registro de fecha “7 venados” radica en que sería “la fecha más antigua registrada, en este caso en un mural”, según Beltrán. Pero deben haber estado usándolo durante mucho tiempo. San Bartolo ya existía unos 400 años antes de esta época. El mismo estilo de los escribas, “tan refinado” como señala Hurst, sugiere una tradición que venía de más lejos. Además, aunque los mayas y otros pueblos mesoamericanos tenían diferentes formas de organizar el poder y la sociedad, usaban el mismo calendario ritual visto en San Bartolo, calendario que todavía usan las comunidades indígenas en la actualidad.

Para los descubridores de “7 venados”, San Bartolo aún tiene muchos secretos por revelar. Algunos todavía están dentro de la pirámide, pero otros están fuera. Cuatro caminos conducen hacia o desde la ciudad. “San Bartolo está en el centro de algo, ahora estamos vigilando dónde terminan esos caminos”, dice Hurst.