Nacida en la isla filipina de Batan en 1946, Pacita Abad se vio obligada a huir de Manila en 1970 debido a sus esfuerzos contra el régimen de Marcos. Su vida itinerante la vio vivir y trabajar en más de cincuenta países en seis continentes, incluidos Afganistán, Camboya, Guatemala, Malí y Sudán; murió de cáncer en Singapur en 2004. Cada lugar informó su trabajo: a través de sus materiales y técnicas artesanales tradicionales y a través de sus formas particulares de subyugar y marginar a las mujeres. Particularmente influyentes fueron los thangkas tibetanos, o pinturas de pergaminos sagrados, que encontró en Nepal: obras portátiles para una práctica itinerante y en constante migración. Al carecer de acceso a los materiales de arte convencionales, comenzó a experimentar con los sacos de arpillera que se utilizan para ayudar a los refugiados con alimentos. El resultado fue completamente suyo: grandes pinturas táctiles, acolchadas de forma hinchada y trabajadas con botones, conchas y otros materiales en el estilo característico que denominó «pintura trapunto», por la palabra italiana para acolchado.
Las influencias globales de Abad se destacan en la exposición actual, «Pensé que las calles estaban pavimentadas con oro», comisariada por Nora Razian; su política, no tanto. Para una artista que hizo miles de obras en su vida, a menudo mostradas en masa, la selección apretada es bienvenida. La muestra se desarrolla en tres grandes galerías, cada una de las cuales contiene algunas obras de gran tamaño suspendidas del techo, además de una exhibición de archivo. La primera sala habla del temprano interés del artista por las máscaras y la espiritualidad, con obras semifigurativas tachonadas de cauri y cuentas inspiradas en artefactos de Papúa y Kongo que son tan hermosos por detrás como por delante. Si bien la obra de Abad se basa principalmente en regiones marginadas del mundo, y vale la pena señalar que puede eludir la censura de apropiación cultural que enfrentaría un artista blanco, obras como Máscara europea1990, que afronta los peligros de aplanar y esencializar la diferencia cultural, están notablemente ausentes de esta muestra.
La segunda galería presenta las obras abstractas que Abad realizó en gran número, con énfasis en las inspiradas en las puertas yemeníes. Ellos destilan una panoplia de artesanía global y técnicas de estampado: El vitral-like Telaraña1985, incluye técnicas coreanas de pincel de tinta; La vida en los márgenes, 2002, incorpora textiles de Indonesia. Sin embargo, lo más emocionante es una tercera galería con obras monumentales llenas de gente, plantas y una profusión de letreros que capturan la riqueza de la experiencia de los inmigrantes. Representan escenarios tanto rurales, como en el exuberante follaje y la sencillez agrícola de El pueblo de donde vengo1991, y urbano, como en Pensé que las calles estaban pavimentadas con oro, 1991, donde se ve a personas de color trabajando en trabajos de servicios como cuidado de niños, enfermería y lavandería. Especialmente impresionante es el bullicioso paisaje urbano. Filipinas en Hong Kong1995, que presenta el tipo de trabajo doméstico que es tan frecuente e invisible en el Golfo como lo es allí.
Uno podría sentir una punzada de cinismo al ver esta obra colorida, impregnada de una alegría multicultural saturada, expuesta en Dubái, que se enorgullece de tener doscientas nacionalidades y actualmente alberga la Exposición Universal. Es la primera exposición importante del emirato de un artista de Filipinas, cuyos habitantes constituyen una parte importante de la población. Todas las casillas están marcadas; todo encaja en su lugar aquí, tal vez un poco demasiado. Uno podría fácilmente, aunque sin generosidad, imaginar una colaboración entre Abad y Anthropologie.
En el área de archivo, las vitrinas exhiben una variedad de objetos de los viajes de Abad: bordados espejados de Rajasthani, textiles batik, palillos aborígenes. Una vitrina contiene anuncios de exhibición y recortes de prensa que insinúan cómo se enmarcó el trabajo del artista en Occidente, con títulos de exhibición como «Escenas del Alto Nilo: Fantasías de Sudán» o «Abstracciones orientales». También se incluye el número de agosto de 1985 del periódico de Manila San Juan con Abad en la portada y el titular Pacita Abad: Joven Destacada? en referencia a la controversia sobre ella convirtiéndose en la primera mujer en ganar un prestigioso premio de arte filipino para «jóvenes destacados». Una pared está dedicada a una imagen ampliada de la casa maximalista de Abad, toda madera oscura, trapunto y textiles recargados. Cerca de allí, se reproduce un documental granulado de la década de 1990 en un pequeño monitor. Observo al entrevistador preguntarle a Abad: “¿Qué historias te interesan?”. Ella responde simplemente: «Gente como nosotros».
—Rahel Aima
