Por Alexis Finch
Facultad de Humanidades y Ciencias de la VCU

“Vi las rejas de hierro forjado y las aceras de ladrillo. La gente corría y paseaba perros, ¡en febrero! En la Universidad de Wisconsin-Green Bay, donde enseñaba en ese momento, ¡todavía había condiciones de tundra!”. dijo Brown. “Antes de que terminara la caminata, dije, creo que me estoy enamorando”.

De hecho, la VCU resultó ser una buena combinación. Contratado en el otoño de 1996 como profesor asociado en lo que entonces era el departamento de lenguas extranjeras, Brown ahora se jubila después de casi tres décadas en VCU, destacado por su liderazgo en la creación de su Escuela de Estudios Mundiales.

“Me encantó la diversidad de VCU. Me encantó su misión urbana y su compromiso con la participación comunitaria. Era todo lo que todavía amamos de VCU hoy”, dijo Brown. “Tenía una apertura y flexibilidad a las cosas. Realmente podrías volar con una idea”.

Esta capacidad de volar con una idea llevó a Brown a crear el grandes estudios internacionales en 1998, un título que utiliza un enfoque interdisciplinario para examinar problemas globales. Este nuevo curso fue la síntesis ideal de la experiencia y la erudición de Brown. De joven sirvió en el Cuerpo de Paz y pasó dos años en Ecuador.

“Estudié varios idiomas en la graduación. Sin embargo, casi nunca usé ninguno de estos idiomas fuera del salón de clases o con un hablante nativo hasta que me mudé a Ecuador. La inmersión lingüística y, quizás aún más, la inmersión cultural fue una revelación”, dijo Brown. “El grado en que amplió mi comprensión del resto del mundo y de mí mismo fue inconmensurable. Adaptarnos a otras formas de ser y otros modos de expresión es algo que nos enriquece como seres humanos y ciudadanos”.

El programa fue extremadamente exitoso e inspiró la creación de VCU. Escuela de Estudios Mundiales en 2003, de la cual Brown fue director fundador. Hoy, la escuela dentro de la Facultad de Humanidades y Ciencias ofrece títulos en lenguas extranjeras, estudios internacionales, estudios religiosos y antropología, así como un certificado en Traducción e Interpretación Español-Inglés (SETI).

“La creación de la escuela fue una emocionante aplicación de nuestra experiencia académica y, al mismo tiempo, un esfuerzo por abordar las necesidades apremiantes del mundo real”, dijo Brown. “En esos primeros años, organizamos muchos eventos públicos emocionantes: oradores como Hans Blix, quien fue el Inspector de Armas Masivas de las Naciones Unidas, y Óscar Arias Sánchez, el premio Nobel expresidente de Costa Rica. Creamos un plan de estudios para un programa de estudios cinematográficos y el certificado SETI. También ampliamos los idiomas que se enseñan más allá del eurocentrismo al agregar árabe, chino, hindi y zulú”.

Robert Godwin JonesPh.D., profesor de la Escuela de Estudios Mundiales, contrató a Brown en VCU y supo desde el principio que Brown tenía capacidades de liderazgo.

“McKenna fue tan organizado, tan elocuente y tan razonable en todo lo que dijo en su entrevista que pensé que sería genial en una posición de liderazgo, y eso fue respaldado por las entusiastas cartas de recomendación para él. Era agradable y fácil de hablar, pero al mismo tiempo profesional”, dijo Godwin-Jones. “Estas son cualidades que demostró ampliamente cuando fue director de la Escuela de Estudios Mundiales. En funciones administrativas, también fue una fuerte voz de la razón y un incansable defensor de la justicia y la igualdad de trato, una voz eficaz para la inclusión y la diversidad antes de que se generalizara. Echaré de menos su temperamento afable y su humor, así como su actitud sensata y sensata hacia la montaña rusa que solía ser la academia.

Brown pasaría a encabezar la Oficina de Educación Internacional – ahora la Oficina Global de Educación de VCU – y ayudar a crear las primeras comunidades de aprendizaje en vivo en el campus. También viajó mucho, expandiendo la red de asociaciones internacionales de VCU para enriquecer el aprendizaje global de los estudiantes. Inició Seminarios de Desarrollo Docente, liderando grupos interdisciplinarios de profesores sobre exploraciones temáticas de enseñanza e investigación en España, Marruecos, Sudáfrica, China, México y Guatemala.

En el salón de clases, los estudiantes florecieron bajo la enseñanza de Brown. Ha impartido una amplia variedad de clases: pregrado y posgrado, todos los niveles de español y muchos cursos temáticos sobre América Latina.

“Me gustó todo, incluso los cursos de idiomas, porque requieren una pedagogía muy creativa”, dijo Brown. “Los estudiantes deben volverse vulnerables para aprender un idioma, y ​​parte del trabajo del instructor es derribar las barreras para que los estudiantes puedan relajarse y divertirse”.

En el camino, Brown trajo a su salón de clases a eruditos, escritores y poetas mayas, su área particular de especialización, incluido el famoso escritor maya Gaspar Pedro González.

“Vino a VCU varias veces y habló directamente con la clase. Pudo presenciar los proyectos que los estudiantes hicieron inspirados por su escritura, y su trabajo nos asombró e incluso nos hizo llorar”, dijo Brown.

El impacto de Brown no solo lo sienten los estudiantes, sino también sus colegas. Cuando VCU contrató recientemente a varios miembros de la facultad como parte de una cohorte de estudios de migración, Brown se convirtió rápidamente en un mentor para el grupo.

“McKenna ha sido una defensora durante muchos años de aumentar la visibilidad de los estudios de migración y latinx en VCU y aumentar la cantidad de profesores latinos”, dijo Gabriela León PérezPh.D., profesor asistente en Departamento de Sociología y contrata a uno de los profesores de estudios migratorios. “McKenna es una mentora increíble, una animadora y una colega solidaria. Es el tipo de persona que, después de hablar con él, siempre te sientes bien contigo mismo y con tu trabajo”.

Antonio Espinoza Ruiz, Ph.D., profesor asociado en Departamento de Historia, está de acuerdo. “McKenna es extremadamente inteligente y conocedora, y al mismo tiempo amable y humilde. Siempre está dispuesto a compartir información y conectar a las personas. McKenna es alguien que construye comunidades, tanto a nivel local como internacional”.

Aunque se jubila, Brown no se está asentando.

“A lo largo de los años, he estado involucrado con el Centro Sagrado Corazón, una organización sin fines de lucro que apoya a la comunidad latina local, pero mi participación se ha visto limitada por mis otros compromisos”, dijo. “Estoy emocionado de involucrarme más con el centro y ayudar a expandir su alcance para servir de manera más efectiva al creciente número de migrantes que llegan de comunidades indígenas en América Latina”.

Por supuesto, Brown extrañará a VCU: los estudiantes, las clases, la facultad. Pero está emocionado por lo que viene después.

“Estar en VCU fue como un largo viaje en tren. Está en constante avance y siempre hay un nuevo paisaje. Pero estoy listo para cambiar de tren en este momento», dijo Brown. «No tengo excusas.»