El lago Amatitlán es tan verde que brilla. «Parece pintura», dice Matthew Waters, un paleoecólogo de la Universidad de Auburn. La contaminación industrial y las aguas residuales de la ciudad de Guatemala llegan a este valle de las tierras altas, alimentando la proliferación de algas que producen niveles de químicos tóxicos 100 veces más altos que los considerados peligrosos por la Organización Mundial de la Salud. Las algas verdes más densas y dañinas ”del mundo, dice Waters, quien estudia restos de algas que quedan en los núcleos del suelo.

Las flores de algas como estas representan crecimiento. preocupaciones ambientales y de salud. En el Golfo de México, crean zonas muertas que obstruyen la pesca. A principios de este año, tres perros murieron después de jugar en el río Columbia contaminado de Washington. Pero mientras que las floraciones de algas a menudo se consideran un fenómeno moderno, alimentado por fertilizantes utilizados en la agricultura industrial, nueva investigación dirigida por Waters sugiere que el lago Amatitlán ha probado estas flores antes, cuando se encontraba al pie de una ciudad mucho más antigua.

Los hallazgos pueden ayudar a explicar por qué los mayas abandonaron sus enormes ciudades ornamentadas hace casi 1.000 años.

Al examinar 2000 años del lecho del lago en busca de pigmentos característicos dejados por las algas, «los mismos colores que las hojas de otoño», dice Waters, el equipo pudo ver cómo la calidad del agua había cambiado con el tiempo. Han surgido cuatro períodos distintos en la historia del lago. Ha habido un gran pico de algas en los últimos 80 años, con agua relativamente limpia entre 1200 y 1800 EC y 200 y 450 EC. Pero de 450 a 1200 vio un aumento en las algas dañinas, durante un período en el que la cercana ciudad maya de Kaminaljuyú se estaba expandiendo.

“Las flores que experimentaron los mayas fueron al menos del orden de magnitud” del presente, dice Waters.

El equipo no solo encontró evidencia de floraciones de algas: también encontraron las toxinas asociadas conservadas en el barro. El vínculo entre las toxinas y la floración de algas es complicado porque puede tener una floración libre de toxinas con solo una pequeña floración. Las moléculas tóxicas también se degradan con el tiempo, por lo que es difícil saber qué tan venenosa se ha vuelto realmente el agua. Pero los restos proporcionan una clara evidencia de que la proliferación de algas ha tenido algún impacto en la calidad del agua.

Es posible que este aumento de algas se deba a la densidad de la ciudad río arriba, que habría producido una gran cantidad de aguas residuales. También hay evidencia de que la escorrentía de las granjas aumentó durante el período.

La encuesta surgió a partir de dos preguntas relacionadas. Waters estudia registros de floraciones de algas en el fondo de lagos y otros canales en el sureste, mientras que su colega Mark Brenner, coautor del estudio, estudia las condiciones ambientales durante el período de construcción de la ciudad maya. Un día Brenner le mostró a Waters una foto del lago Amatitlán, quien respondió «hombre, tenemos que hacer algunos pigmentos».

El lago era claramente propenso a desarrollar floraciones de algas, y existía una gran ciudad maya en su cuenca. Era un lugar ideal para preguntar si las sociedades urbanas mayas han afectado la calidad del agua.

«Hemos demostrado que el crecimiento de la población coincide con la proliferación de algas nocivas», dice Waters, «y esa es información que podemos llevar a otros lugares mayas».

[Related: The Maya dealt with a form of climate change, too. Here’s how they survived.]

La historia maya a menudo se enmarca como un colapso catastrófico, pero eso no es correcto. El pueblo maya sigue viviendo en Guatemala y México, y las ciudades mayas existieron hasta el genocidio español a mediados del siglo XVI. Sin embargo, la sociedad maya ha cambiado enormemente durante los miles de años que se ha centrado este estudio. Alrededor del 900 d.C., la gente comenzó a abandonar muchas de las grandes ciudades de las tierras bajas con sus enormes pirámides y cientos de miles de residentes. El proceso no sucedió de una vez y se desarrolló de manera diferente en la región montañosa del lago Amatitlán, pero deja una pregunta: ¿por qué y cómo una sociedad urbana volvería a ser rural?

Los factores ecológicos probablemente jugaron un papel. Investigaciones anteriores han sugerido que una sequía severa pudo haber llevado a los mayas fuera de las áreas metropolitanas. Waters y sus colegas argumentan que, además de la escasez, la calidad del agua puede haber puesto en peligro a las ciudades.

Esto corresponde a otra encuesta reciente. de la ciudad de las tierras bajas de Tikal, hogar del mayor complejo de templos mayas conocido, y el epicentro de una importante expansión suburbana en la jungla. Ese estudio utilizó evidencia genética para localizar algas dañinas en el acuífero de la ciudad, junto con mercurio, que probablemente provenía de un pigmento rojo brillante llamado cinabrio. Pero no todos los embalses estaban contaminados, lo que sugiere que los residentes de Tikal pueden haber dependido de algunos para el agua y de otros para la decoración.

No se sabe si estos reservorios no potables habrían causado sequías estresantes, dice Waters: el lago Amatitlán estaba aguas abajo del pueblo más cercano y es difícil decir si la calidad del agua contribuyó a su declive final. Aún así, está claro que se debe hacer la pregunta, y Waters planea hacer pronto investigaciones de seguimiento en los pueblos de las tierras bajas. “Los antropólogos y arqueólogos no sabían buscar descensos en la calidad del agua. Eso ni siquiera estaba en su radar ”, dice Waters. «Están buscando luchas sociopolíticas, diezma de la agricultura, sobreexplotación de la tierra o erosión del suelo».

La historia completa probablemente tenga que ver con la superposición de todas estas fuerzas. Esta es una imagen que se parece mucho al presente. No sabemos a dónde nos llevará la disminución de la calidad del agua y el colapso ecológico, pero ahora sabemos dónde sucedió antes.