El domingo, el Volcán de Fuego de Guatemala – “Volcán de Fuego” – hizo erupción violenta, escupiendo cenizas casi cuatro millas en el aire y enterrar pueblos bajo un fenómeno similar a una avalancha llamado flujo piroclástico.

El número de muertos en el desastre aumentó a 62 el lunes por la tarde, con cientos de heridos. Se espera que aumente el número de muertos, y la agencia de desastres del país dijo que 3.265 personas fueron evacuadas.

Después de eso, algunos residentes criticaron a las autoridades locales, preguntando por qué no había aviso y por qué las autoridades esperaron tanto para despedirlos. El «Volcán de Fuego» de 12.000 pies ha estado en erupción intermitentemente desde 2002, y Guatemala está un instituto nacional – INSIVUMEH – comprometido con el monitoreo activo de los volcanes del país.

PBS NewsHour habló con un panel de vulcanólogos sobre por qué esta erupción fue tan devastadora. Dijeron que a pesar de la destrucción hasta ahora, lo peor está por llegar.

¿Por qué el flujo piroclástico de Fuego mató a tantos?

La letal erupción de Fuego tomó la forma de un flujo piroclástico, la misma nube abrasadora de escombros que cocinó y asfixió la ciudad de Pompeya después de la explosión del Vesubio en el 79 d. C.

En su superficie, un flujo piroclástico parece una nube de cenizas que caen. Pero si pudieras mirar dentro de la nube, encontraras una tormenta de roca sólida realmente caliente y rápida, dijo Janine Krippner, vulcanóloga de la Universidad de Concord que estudia los flujos piroclásticos.

«No se parece a nada en la Tierra», dijo Krippner. La gente está familiarizada con las avalanchas de rocas o deslizamientos de tierra, pero los flujos piroclásticos se mueven mucho más rápido, viajando a más de 80 kilómetros por hora. La parte superior del flujo piroclástico se asemeja a una tormenta de arena granular, pero está llena de gases calientes, cuyas temperaturas oscilan entre 400 y 1300 grados Fahrenheit.

«El fondo [of this cloud] es un desastre caótico [lava] rocas. Son piedras grandes que se están rompiendo en pedazos más pequeños ”, dijo Krippner. “Pueden cortar árboles como si fueran cerillas y destruir casas. Pueden hacer volar los coches. Son increíblemente peligrosos. »

Para comprender cómo se producen los flujos piroclásticos, dijo Krippner, una botella de Coca-Cola es suficiente.

Aunque la gente tiende a pensar en el magma como un líquido, también contiene una gran cantidad de gases. Pero realmente no se puede ver el gas en la lava porque está bajo mucha presión, como un refresco en una botella.

«Cuando golpeas la superficie con magma, hay mucha menos presión porque hay mucha menos roca, por lo que sale el gas», dijo Krippner. “Durante una erupción violenta, este gas se expande rápidamente, formando burbujas en el magma. Este luego explota, explotando el magma como si estuviera agitando una botella de coca y abriendo la tapa. «

Pero en lugar de espuma, Fuego arrojó chorros de roca sólida.

Krippner dijo que la última erupción de Fuego produjo un flujo piroclástico superior al promedio, ya que se extendió más de 10 kilómetros por la ladera del cráter del volcán. Esto puede explicar por qué tomó a tantos por sorpresa.

Vista satelital del espacio #Guatemalaen #Fuego #Volcán #erupción ayer. Este lapso es de 2,5 horas. ¡Ese fresno tenía más de 60 millas de ancho! Tomada por #NOAAen #GOES-16 satélites. pic.twitter.com/JX0gnnXyjE

– Wes Callison (@WesCallisonTNN) 4 de junio de 2018

Los flujos piroclásticos también son amenazas muy diferentes a las representadas por los flujos de lava en Hawai, que se mueven lentamente, dijo. Erik Klemetti, vulcanólogo de la Universidad Denison en Ohio.

«Definitivamente no es una moda [volcanic fog]. Estos flujos piroclásticos simplemente borran todo a su paso ”, añadió Klemetti.

Klemetti dijo que el agua también aumenta el peligro. Cuando se combina con el agua, la lluvia y el canal del río, las cenizas en el flujo piroclástico crean lahar, el término técnico para los deslizamientos de tierra volcánica. Estos flujos de lodo se mueven lentamente, pero tienen mucha fuerza, como una inundación de hormigón que baja de la montaña.

Predecir fuego

Las erupciones se pueden predecir con semanas, meses o incluso años de anticipación, gracias a décadas de avances en el monitoreo volcánico. Pero dos circunstancias pueden haber creado puntos ciegos en la predicción de la erupción de Fuego el domingo, dijo la vulcanóloga Diana Roman de la Carnegie Institution de Washington.

Primero, las autoridades instalaron solo un sismómetro en el volcán.

Este sistema de monitoreo es rudimentario en comparación con otros volcanes, donde los científicos pueden usar sismómetros, para detectar terremotos, junto con medidores de gas para medir la ventilación. El monitoreo volcánico moderno también emplea sensores de presión y satélites para detectar deformaciones del suelo.

“Uno de los problemas con Fuego es que es muy difícil de acceder. Es muy difícil mantener los instrumentos funcionando allí ”, dijo Román, aunque están a sólo 16 km de uno de los destinos turísticos más importantes de Guatemala.

Un policía tropieza al huir de un nuevo flujo piroclástico expulsado por el volcán de Fuego en la comunidad de San Miguel Los Lotes en Escuintla, Guatemala, 4 de junio de 2018. Foto: REUTERS / Luis Echeverría

Los vulcanólogos pueden predecir erupciones de volcanes activos, pero esto requiere un monitoreo integral de cosas como la cantidad de terremotos, tipos de terremotos, aumentos en las emisiones de gases y deformaciones.

El segundo punto ciego en el pronóstico de Fuego fue potencialmente causado por su actividad constante. El fuego suele tener varias explosiones grandes por año y muchas erupciones pequeñas, que ocurren varias veces al día. Estalló durante unas 20 horas en Enero de este añoy forzó una pequeña evacuación de 100 personas en 2015.

“Una de las cosas que buscamos es una creciente agitación. Si un volcán está continuamente activo, es más difícil para nosotros ver si ha pasado de un estado silencioso a un estado intensificado ”, dijo Roman.

Tampoco está claro qué hará Fuego a continuación. Roman dijo que a veces volcanes como el de Fuego producen una gran erupción y luego se callan, y otras veces, tienen eventos adicionales. A pesar de todo, dijo, las lluvias y el posterior lahar pueden seguir causando daños y amenazando vidas.

¿Qué pasa con todas estas erupciones y terremotos?

En los últimos dos años, el Pacífico ha estado plagado de terremotos y erupciones volcánicas: México, Taiwán, Bali, Filipinas, Alaska, México nuevamente, Kilauea y ahora, Guatemala.

Pero los expertos dicen que esto no es necesariamente un motivo de preocupación adicional.

Sobrevuelo en helicóptero de la Zona del Rift del Bajo Este del Volcán Kilauea muestra fuentes en la Fisura 22. Foto del Servicio Geológico de EE. UU.

«Cualquier semana, en un promedio mundial, podemos tener muchos como 15 a 20 volcanes en algún estado de erupción o confusión ”, dijo Charles Mandeville, coordinador del Programa de Riesgos de Volcanes del Servicio Geológico de Estados Unidos. La mayoría de estas erupciones son inofensivas y pasan desapercibidas para los medios.

Pero incluso cuando los científicos detectan una erupción con semanas de anticipación, como hicieron con Kilauea, las amenazas pueden ser difíciles de predecir. Kilauea ha estado en erupción durante un mes, pero casi a diario se emiten nuevas órdenes de evacuación. Niebla volcánica de Hawaii ahora extendido a las Islas Marshall, A 2,300 millas de distancia. Las autoridades hawaianas ahora están arrestando a personas que deambulan cerca de los flujos de lava o se niegan a evacuar.

Mandeville dijo que parte de la imprevisibilidad gira en torno a las grietas de Kilauea. Las grietas más antiguas, que habían dejado de escupir lava, ahora se han vuelto a abrir inesperadamente. Dijo que Kilauea arrojó más de 3 millones de metros cúbicos de lava, suficiente para llenar 1.200 piscinas olímpicas, y eso podría representar solo del 2 al 3 por ciento de la roca fundida que podría explotar.

Si bien las erupciones como las de Fuego y Kilauea son fascinantes, Krippner dijo que las personas siempre deben tratar de reconocer sus riesgos y evitar acercarse demasiado.

“Vimos esos videos ayer de personas parados en un puente, viendo un flujo piroclástico que se acercaba. Podrían haberlos matado ”, dijo Krippner. «Es muy importante que se aprovechen oportunidades como esta para informar a las personas sobre qué son estos procesos, qué tan peligrosos son y qué deben hacer las personas para mantenerse a salvo».