Se necesitó la pandemia de Covid-19 y una clase de Zoom para que el entomólogo echara otro vistazo a un espécimen de insecto olvidado hace mucho tiempo.

Con el mundo encerrado en el otoño de 2020, Michael Skvarla, profesor asistente de investigación en la Universidad Estatal de Pensilvania, recurrió a su colección privada, los dos armarios llenos de insectos que guardaba en casa, para mostrar a los estudiantes cómo comparar las características de los insectos. .

Desenterró para el microscopio conectado a una cámara un espécimen que encontró en 2012 pegado a la pared exterior de un Walmart en Fayetteville, Ark., e hizo que los estudiantes examinaran las características de la hormiga león, un depredador parecido a una libélula.

Excepto que este insecto, con su envergadura de casi dos pulgadas, era demasiado grande para ser una hormiga león.

“No tenía antenas en forma de garrote como debería tener. No tenía tantas venas transversales en el ala como debería», recordó el Dr. Skvarla en una entrevista.

“Así que la pregunta inmediata fue, ¿qué es esto?”

el medico Skvarla y sus estudiantes compararon características y concluyeron rápidamente, en vivo en Zoom, que era otra especie que se creía extinta en el este de América del Norte.

La crisopa gigante, o Polystoechotes punctata, es un insecto de gran tamaño de la Era Jurásica. Alguna vez estuvo muy extendido, pero desapareció misteriosamente del este de América del Norte en algún momento de la década de 1950.

El espécimen encontrado en Walmart representa el primero registrado en el este de América del Norte en más de medio siglo y el primero registrado en Arkansas.

En un estudio revisado por pares publicado a finales del año pasado por la Sociedad Entomológica de Washington, que se ha publicado recientemente, el Dr. Skvarla y un coautor, J. Ray Fisher de la Universidad Estatal de Mississippi, especularon que el insecto podría haber desaparecido con el aumento de la contaminación lumínica, muy poco fuego y humo (que los registros históricos sugieren que les gusta) y la introducción de depredadores no nativos. en la región.

El noroeste de Arkansas, donde se encuentra Walmart, se encuentra dentro de las montañas Ozark, un punto crítico de biodiversidad poco estudiado, dijo el Dr. Skvarla. Si bien es posible que la crisopa que encontró viajó en un camión de larga distancia o se escondió en un tren de carga con destino al Walmart local, su hipótesis favorita es que el insecto pertenecía a una población relicta que persistió silenciosamente, evitando ser detectada. durante el último medio siglo, a la espera de ser encontrado.

Sin embargo, las repetidas expediciones de regreso al Walmart de Fayetteville y los bosques circundantes por parte del Dr. Fisher y algunos de sus colegas aún no han encontrado más crisopas gigantes.

Aún así, para Robert Dowell, miembro emérito de la Academia de Ciencias de California, un museo sin fines de lucro en San Francisco, el descubrimiento «sugiere que probablemente hay otras pequeñas poblaciones del insecto que sobreviven en las áreas boscosas del este».

El descubrimiento del insecto plantea más preguntas de las que responde.

Que una población gigante de crisopas pudiera haber existido en el este de América del Norte en la era de Internet sin que nadie se diera cuenta es aún más notable debido a los ávidos biólogos ciudadanos que usan aplicaciones como iNaturalist para compartir fotos y comparar notas sobre la flora y la fauna, proporcionando «una vista cercana a la imagen en tiempo real de la distribución de una amplia gama de animales y plantas», dijo el Dr. Hacer bien.

Pero hay precedentes del redescubrimiento de las crisopas gigantes.

En 1924, se encontró un espécimen en Chile, 65 años después de que se recolectara el único otro espécimen conocido de su tipo. Y una nueva especie de Adamsiana, un género relacionado, fue identificada en Guatemala en 2020.

Incluso en partes del mundo donde quedan poblaciones, como el oeste de los Estados Unidos, es posible pasar años o incluso décadas sin avistamientos, dijo Skvarla.

«No es insólito, pero dentro de la narrativa de que partieron del Este», dijo el Dr. Skvarla, «es la maravilla del descubrimiento».