Por qué eso importa

Los científicos aún no entienden completamente cómo el polvo y el gas en el sistema solar primitivo se fusionaron en lunas y planetas.

Al igual que el primer anillo alrededor de Quaoar, anunciado por un equipo de astrónomos en febrero, el segundo anillo se encuentra más allá de lo que se conoce como el límite de Roche. El material que orbita más cerca de esta distancia tiende a separarse por las fuerzas de las mareas. Por lo tanto, un anillo de escombros dentro del límite de Roche tendería a seguir siendo un anillo, mientras que un anillo de escombros fuera del límite de Roche normalmente se fusionaría en una luna.

Para Quaoar, el límite de Roche se calcula en 1.100 millas. El segundo anillo, a una distancia de 2.500 millas del centro de Quaoar, está más cerca que el anillo anunciado en febrero, que tiene un radio de alrededor de 2.500 millas.

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Quaoar (pronunciado KWA-wahr, y el nombre del dios creador del pueblo indígena Tongva que vive en Los Ángeles) orbita el sol en el cinturón de Kuiper, una región de escombros congelados más allá de Neptuno que incluye a Plutón.

El anillo no es visible en las imágenes del telescopio. En cambio, los astrónomos lo encontraron indirectamente, cuando estrellas distantes pasaron detrás de Quaoar, bloqueando la luz de las estrellas. De 2018 a 2021, Quaoar pasó frente a cuatro estrellas y los astrónomos en la Tierra pudieron observar la sombra de los eclipses, también conocidos como ocultaciones estelares.

También observaron cierta atenuación de la luz de las estrellas antes y después de que la estrella parpadeara, lo que apuntaba a la existencia del primer anillo.

Otra ocultación ocurrió el 9 de agosto del año pasado, y los astrónomos nuevamente apuntaron telescopios, grandes y pequeños, a Quaoar con la esperanza de aprender más sobre el anillo.

Las nuevas observaciones revelaron más detalles, incluido un núcleo estrecho y denso en el anillo de unos pocos kilómetros de ancho, rodeado por una envoltura de material más disperso. Las observaciones también revelaron el segundo anillo.

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Otra ocultación ocurrirá el 13 de mayo, visible a través de telescopios en los Estados Unidos y Canadá.

«Este evento involucra una estrella brillante y será útil para delinear mejor la forma de Quaoar, además de ser una buena oportunidad para obtener más detalles sobre estos dos anillos notables», dijo Pereira.

Una posible explicación de los anillos distantes de Quaoar es la presencia de una luna, Weywot. La luna pudo haber creado perturbaciones gravitacionales que impidieron que las partículas del anillo se acumularan en lunas adicionales. Ambos anillos ocurren en lugares cercanos a lo que se conoce como resonancias de Weywot, y las resonancias pueden resultar más importantes que el límite de Roche para determinar si los anillos se convierten en lunas o siguen siendo anillos.