Solo un país anfitrión no logró pasar la fase de grupos de la Copa del Mundo, y Qatar intentará evitar quedar segundo.
Qatar, rico en recursos, ha sido criticado por invertir en la legitimidad del fútbol, inyectando miles de millones en estadios y proyectos de infraestructura a pesar de las afirmaciones de derechos humanos y apoyando una academia que atrae a jugadores jóvenes de todo el mundo.
Qatar será el único equipo en la historia del torneo en jugar en la Copa del Mundo sin haberse clasificado competitivamente para ello, ya que los anfitriones reciben plazas automáticas. Italia fue la única excepción a la clasificación automática como anfitriona de la segunda Copa del Mundo en 1934, cuando tuvo que vencer a Grecia para avanzar.
Todos los ojos estarán puestos en Qatar, el primer país árabe en albergar una Copa del Mundo, cuando «Los cimarrones» se enfrenten a Ecuador en el partido inaugural del torneo el 20 de noviembre. Los qataríes también se enfrentarán a Senegal y Holanda en el Grupo A.
«Nos esperan partidos difíciles en el torneo», dijo el entrenador de Qatar, Félix Sánchez. «Nos enfrentaremos a equipos muy fuertes, equipos que están acostumbrados a estar en la Copa del Mundo. Si mostramos lo mejor que podemos, podemos competir».
Sudáfrica en 2010 es la única nación anfitriona que no logró pasar de la primera ronda. Seis anfitriones han ganado el torneo, el más reciente fue Francia en 1998.
MANTENIÉNDOSE OCUPADO
Qatar se ha estado preparando para el torneo jugando mucho.
Los campeones de la Copa Asiática 2019 han aceptado invitaciones para competir en la Copa América 2019 y la Copa Oro CONCACAF 2021, con actuaciones respetables en cada competencia. Perdieron 2-0 ante Argentina en la Copa América y llegaron a las semifinales de la Copa Oro, perdiendo 1-0 ante Estados Unidos.
Qatar se unió al Grupo A en la clasificación para la Copa del Mundo y jugó 10 amistosos en Europa por invitación de la UEFA para ganar más experiencia. Los resultados fueron mixtos. Vencieron a Luxemburgo y Azerbaiyán, y empataron con ellos, pero fueron superados en derrotas ante Serbia y Portugal.
Sánchez, un español que entrena al equipo desde 2017, reconoció que las derrotas por 3-1 y 3-0 ante Portugal hace poco más de un año fueron un toque de atención.
«Sabemos que cuando jugamos a este nivel es difícil para nosotros», dijo.
En septiembre, Qatar empató 2-2 con Chile tras perder 2-0 ante Canadá en amistosos disputados en Austria. Los qataríes vencieron a Guatemala 2-0 en otro amistoso en octubre.
DISCIPLINADO
Qatar prefiere una formación 5-3-2 que se basa en gran medida en los contraataques para generar oportunidades de gol.
Son «organizados y disciplinados», dijo el entrenador de Canadá, John Herdman, después de la victoria de su equipo en un amistoso reciente.
El equipo no tiene estrellas de alto nivel, pero los qataríes son un grupo muy unido. La plantilla completa que ha puesto recientemente Sánchez juega en la liga nacional qatarí, y muchos de ellos han venido de la Aspire Academy de Doha.
Los defensores deberán seguir el ritmo de Almoez Ali, quien fue el máximo goleador en la Copa Oro y la Copa Asiática de 2019. En la victoria por 3-1 sobre Japón en la final, marcó el primer gol con un cabezazo.
Hassan Al Haydos es el jugador con más experiencia de Qatar -ha disputado más de 160 partidos con la selección nacional- y el delantero tiene capacidad para preparar y marcar goles. Recibió un flojo remate de un defensa y marcó desde fuera del área en el empate ante Chile.
Akram Afif es un extremo animado que jugó brevemente en Bélgica y España antes de regresar a Qatar.
Los Emiratos Árabes Unidos intentaron descalificar a Qatar de la Copa Asiática alegando que Ali y el defensa Bassam Al Rawi no eran elegibles. Ali nació en Sudán y se mudó a Qatar para estudiar en Aspire y Al-Rawi en Irak. El Tribunal de Arbitraje Deportivo falló a favor de Qatar.
FUERA DEL CAMPO
No está claro cómo los problemas fuera del campo afectarán el desempeño de Qatar. Qatar se ha enfrentado al escrutinio de las condiciones de cientos de miles de trabajadores migrantes que se necesitaban en el pequeño emirato para construir estadios e infraestructura.
Dinamarca planea usar camisetas de equipo que protestan por el historial de derechos humanos de Qatar.
En marzo, Sánchez se negó a responder preguntas sobre si sus jugadores no se arrodillaron antes del inicio del amistoso contra Irlanda. En cambio, un portavoz de los medios de Qatar intervino y respondió.
Más recientemente, el emir de Qatar agradeció públicamente a Vladimir Putin por lo que dijo fue el apoyo de Rusia en la organización de la próxima Copa del Mundo.
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