El 5 de junio, un cohete SpaceX Falcon 9 partió hacia la Estación Espacial Internacional con nuevos insumos, incluyendo equipos para la investigación científica. Entre el nuevo equipo científico que llega a la ISS se encuentran cuatro tabletas cubiertas con películas extremadamente delgadas que podrían desempeñar un papel crucial en el desarrollo de materiales para futuros vuelos espaciales tripulados.

Probar estas películas innovadoras, desarrolladas por la Comisión Francesa de Energía Atómica y Renovable (CEA), es parte de un proyecto en curso destinado a desarrollar materiales antibacterianos para hábitats espaciales.

“MATISS (Microbial Aerosol Tethering on Innovative Surfaces in the International Space Station) consiste en exponer estas tabletas a los ambientes de la ISS durante un tiempo prolongado para recolectar las bacterias que se depositan en ellas. Estas pastillas se devuelven a nuestros laboratorios para medir el nivel de biocontaminación”, dice Sebastien Rouquette, director del proyecto, de la agencia espacial francesa CNES.

Una sorprendente cantidad de microbios

Con la ISS a 400 km sobre la Tierra en un vacío cercano, uno esperaría que tuviera un ambiente estéril. Sin embargo, según Guillaume Nonglaton, de la CEA, gracias a la constante presencia de astronautas, la ISS está plagada de bacterias y hongos.

“En su mayoría son bacterias humanas [exhaled] por astronautas. Si bien no son tóxicas, las bacterias pueden causar problemas de salud, así como degradar materiales y componentes electrónicos para formar biopelículas. Como la gravedad es muy baja en la ISS, las microgotas que contienen bacterias vuelan durante bastante tiempo antes de depositarse en diferentes superficies”, dijo.

El proyecto MATISS se lanzó en 2016 y el primer conjunto de experimentos sirvió como prueba de concepto. “Mucho ha evolucionado en los últimos siete años, incluidos los materiales y diseños de superficies, así como las técnicas de análisis de laboratorio. Anteriormente, solo usábamos microscopía óptica. Ahora, también utilizaremos la espectroscopia de fluorescencia de rayos X”, dijo Laurence Lemelle, de la Ecole Normale Supérieure de Lyon, investigadora principal del experimento.

Para la siguiente misión, se colocaron tabletas de vidrio cubiertas con superficies antibacterianas en cuatro soportes, cada uno de 8 × 8 × 1,5 cm. Cada stand tiene seis ventanas donde las superficies inteligentes están expuestas al entorno de la ISS.

Según Lemelle, el soporte fue diseñado para minimizar el riesgo de este experimento. “Debemos evitar romper el cubreobjetos de vidrio, lo que puede ser muy peligroso para los astronautas de la Estación Espacial”, dijo.

exposición prolongada

Lemelle agregó que para experimentos anteriores en los que los resultados se analizaron con microscopía de luz, utilizaron láminas de vidrio ordinarias. Sin embargo, para el próximo experimento, que se someterá a análisis espectroscópicos, las placas están hechas de vidrio puro. “Es vidrio de cuarzo hecho de sílice pura”, dijo.

Para el nuevo conjunto de experimentos, se probarán tres superficies diferentes. Uno tendrá propiedades hidrofóbicas; el segundo es hidrófilo, mientras que el tercero está recubierto de péptidos antibacterianos. Según Rouquette, al igual que el experimento que se está realizando en la ISS, dos de los cuatro portaaviones que se enviarán en junio estarán expuestos durante ocho meses y los otros dos durante 16 meses.

Rouquette dijo que el experimento de junio será el último de esta serie. “Durante los últimos siete años, hemos obtenido una buena comprensión del entorno de la ISS y de cómo capturar y observar partículas. Ahora buscaremos desarrollar superficies de prueba y prototipos de hardware que puedan usarse en naves espaciales”, dijo. “Nuestro objetivo final es construir superficies activas que no solo protejan a los astronautas, sino que también les ayuden a reducir el tiempo que lleva limpiar las superficies”.

Junto con las caminatas espaciales, el mantenimiento del hardware y la realización de experimentos, mantener la ISS absolutamente limpia es una actividad integral para los astronautas. Según Rouquette, todos los sábados, los astronautas pasan horas limpiando sus módulos, tirando basura a la basura y utilizando productos como detergente y paños para limpiar las superficies.

Lemelle dice que los materiales antibacterianos desarrollados como parte del proyecto MATISS resolverán otro problema. “En estructuras como la estación espacial, hay mucha instrumentación. Esta instrumentación se almacena en estantes enormes, que pueden ser difíciles de mover. Uno de nuestros objetivos es tener superficies antibacterianas en regiones que no se pueden limpiar”, dijo Lemelle.

Dhananjay Khadilkar es un periodista residente en París.