La sonda espacial de los Emiratos Árabes Unidos, Hope, capturó las primeras imágenes de alta resolución del lado oculto de la luna Deimos de Marte. Las observaciones respaldan la teoría de que Deimos se formó junto con Marte, y no como un asteroide capturado en la órbita del planeta, dicen los científicos de la misión.

Hope, conocida formalmente como Emirates Mars Mission (EMM), realizó un sobrevuelo, el primero de muchos, el 10 de marzo. El líder científico de EMM, Hessa Al Matroushi, recuerda la emoción cuando se transmitieron las primeras imágenes, mirando hacia la luna de 12,4 kilómetros de ancho. «Marte estaba en el fondo, y eso fue increíble, sinceramente», dice Al Matroushi, que se encuentra en el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid en Dubai, Emiratos Árabes Unidos. Informó los resultados en la reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena el 24 de abril.

Al igual que la Luna de la Tierra, Deimos está bloqueado en relación con su planeta, lo que significa que cualquier observación desde la órbita baja de Marte o la superficie del planeta siempre está en el mismo lado de la luna.

Pero en comparación con la flotilla de misiones que han visitado el planeta rojo, Hope tiene una órbita inusualmente alta y alargada, alcanzando más de 40.000 kilómetros sobre la superficie de Marte en su punto más alto, explica Al Matroushi. Esto te permite observar a Deimos desde arriba e imaginar su lado oculto. (El EMM no puede visitar el otro satélite natural de Marte, Fobos, que orbita el planeta a menos de 10.000 kilómetros de la superficie, por debajo del punto más bajo en la órbita de la sonda).

Durante el sobrevuelo del 10 de marzo, el equipo de la misión utilizó los tres instrumentos a bordo para tomar lecturas que iban desde el infrarrojo hasta el ultravioleta extremo. El espectro relativamente plano que vieron los científicos sugiere el tipo de material que se ve en la superficie de Marte, en lugar de la roca rica en carbono que se encuentra a menudo en los asteroides, lo que sugiere que Deimos se formó a partir del mismo material que el planeta. “Si hubiera carbono u materia orgánica, veríamos picos en longitudes de onda específicas”, dice.

La nave espacial de 1,35 toneladas y $ 200 millones se lanzó en un cohete japonés en julio de 2020 y llegó a Marte en febrero de 2021. Con frecuentes observaciones de la atmósfera de Marte, su principal objetivo científico era estudiar las variaciones estacionales en la atmósfera de Marte, el planeta y los patrones climáticos. Pero una vez que esa fase se completó con propulsor de sobra, el control de la misión encendió los propulsores a bordo en una maniobra que permite que la nave espacial cruce la órbita de Deimos varias veces. “No queremos obtener una sola observación de Deimos”, dice Al Matroushi. “Sabíamos que queríamos más”.