Primera detección de gigantes gaseosos que nacen alrededor de una estrella joven (en la foto)
Los astrónomos han vislumbrado un impresionante «fénix» cósmico que representa un sistema planetario en formación.
Así como el fénix mitológico representa el renacimiento de la destrucción ardiente, esta nube que se asemeja a un pájaro cósmico en llamas podría significar el nacimiento de un planeta gigante gaseoso a partir de cúmulos de material reunidos alrededor de una estrella que nació recientemente de las cenizas de una estrella muerta hace mucho tiempo. El estudio de las acumulaciones de polvo alrededor de la estrella designada V960 Mon y ubicada a unos 5.000 años luz de distancia y la constelación de Monoceros puede revelar cómo nacen los planetas gigantes gaseosos como Júpiter.
«Este descubrimiento es realmente cautivador, ya que marca la primera detección de cúmulos alrededor de una estrella joven con el potencial de dar lugar a planetas gigantes», dijo Alice Zurlo, parte del equipo detrás de las observaciones, de la Universidad Diego Portales, Chile. dijo en un comunicado.
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La imagen dorada y azul del material alrededor de V960 Mon, que brilla de color azul brillante en el centro de las «alas» doradas de gas y polvo a su alrededor, se creó con observaciones combinadas del Very Large Telescope (VLT) y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
Testigo del nacimiento de un sistema planetario
Los astrónomos dirigieron su atención a la joven estrella en 2014, cuando inesperadamente aumentó unas 20 veces su magnitud normal. Las observaciones con el instrumento VLT Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) se realizaron poco después de este estallido de brillo, y el instrumento pudo capturar un nivel de detalle sin precedentes en el sistema.
Esto mostró que el material que orbita V960 Mon está formando una serie de intrincados brazos espirales que se extienden más allá de todo el sistema solar.
Este descubrimiento fue seguido cuando los astrónomos observaron V960 Mon con ALMA. Mientras que el VLT y SPHERE pudieron observar los detalles de la superficie de las acumulaciones de polvo y gas, ALMA pudo mirar más profundamente, revelando la estructura interna del sistema a los astrónomos y, en el proceso, el mecanismo por el cual V960 Mon podría estar formando planetas.
“Con ALMA se hizo evidente que los brazos espirales se están fragmentando, lo que resulta en la formación de aglomeraciones con masas similares a las de los planetas”, dijo Zurlo.
Los astrónomos sugieren dos caminos que podrían tomar los planetas gigantes gaseosos para formarse. El primero es la acumulación de núcleos, que hace que los granos de polvo se acumulen para cubrir un núcleo rocoso interno. El segundo es la inestabilidad gravitatoria, en la que se colapsan fragmentos superdensos de un disco protoplanetario de gas y polvo alrededor de una estrella.
Los científicos han visto evidencia de acreción de núcleos antes, pero las imágenes combinadas de ALMA y SPHERE dan a los astrónomos una pista de la primera evidencia observacional de este último mecanismo de formación de gigantes gaseosos.
«Nadie había visto nunca una observación real de inestabilidad gravitacional a escala planetaria, hasta ahora», dijo el líder de investigación y científico de la Universidad de Santiago de Chile, Philipp Weber.
El equipo tiene la intención de seguir estudiando este sistema planetario en construcción con el próximo Extremely Large Telescope (ELT), actualmente en construcción en la región del desierto de Atacama, en el norte de Chile. El ELT debería poder revelar detalles de V960 Mon ocultos incluso por el VLT y ALMA, incluida la composición química de los cúmulos de materia alrededor de la estrella.
«Nuestro grupo ha estado buscando señales de cómo se forman los planetas durante más de diez años y no podríamos estar más entusiasmados con este increíble descubrimiento», dijo Sebastián Pérez, miembro del equipo e investigador de la Universidad de Santiago, Chile.
