WASHINGTON – El lanzamiento inaugural del cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance enfrenta más retrasos después de que la compañía dijo que necesita hacer «refuerzos menores» en parte de la etapa superior del Centaur.
En una breve declaración el 24 de junio, ULA dijo que retiraría la etapa superior Centaur que se había instalado en el impulsor Vulcan en Cabo Cañaveral para el lanzamiento inaugural y la enviaría de regreso a la planta de la compañía en Decatur, Alabama. El refuerzo Vulcan permanecerá en el Cabo, almacenado en una instalación de procesamiento horizontal.
La decisión de desapilar el cohete se produjo después de que la ULA completara la investigación de una anomalía durante una prueba de funcionamiento de un Centauro el 29 de marzo en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA. El hidrógeno se filtró del Centauro, se acumuló dentro del banco de pruebas y se incendió, dañando el escenario.
La ULA dijo en el comunicado que ha identificado la causa raíz de este incidente y las acciones correctivas necesarias. “Los tanques estabilizados por presión de paredes delgadas del Centaur requieren un refuerzo menor en la parte superior de la cúpula delantera antes del vuelo. Planeamos desmantelar el cohete Vulcan y devolver el Centaur V a Decatur para modificaciones”, dijo la compañía.
La compañía dijo que tiene varias etapas Centaur en Decatur, una de las cuales se usará para completar las pruebas de calificación interrumpidas por el incidente de marzo.
La ULA no ha publicado un cronograma para completar estas pruebas, modificar el Centaur o reprogramar el lanzamiento inaugural del Centaur, una misión llamada Cert-1 por la compañía. La compañía dijo que realizará una conferencia de prensa en las próximas semanas para brindar más detalles.
En una entrevista en mayo, Tory Bruno, presidente y director ejecutivo de ULA, dijo que si el Centaur no necesitaba modificaciones, esperaba que el lanzamiento del Cert-1 tuviera lugar a principios del verano. Si se necesitan modificaciones de Centaur, ese lanzamiento se retrasará aún más, «pero no espero que salga de este año».
En el momento de esta entrevista, la última prueba importante del Vulcan antes de su primer lanzamiento fue una prueba de disparo estático de los motores de refuerzo BE-4 en el bloque, llamada Disparo de preparación para el vuelo. Esa prueba tuvo lugar el 7 de junio y, en el nuevo comunicado, la ULA dijo que había completado su revisión de los datos de disparo y concluyó que «todos los objetivos de la prueba se lograron con éxito».
El lanzamiento de Cert-1, cuando ocurra, llevará el módulo lunar Peregrine de Astrobotic como su principal carga útil. También en el cohete habrá dos prototipos de satélites para la constelación de banda ancha del Proyecto Kuiper de Amazon, así como una carga útil para la empresa de memorias espaciales Celestis.
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