¿Por qué solo los mamíferos tienen colmillos? El estudio arroja algo de luz sobre sus sorprendentes orígenes.
Pero ningún pájaro, pez o reptil hoy en día hace alarde de esta parte extrema y en constante crecimiento de la anatomía. Solo los mamíferos lo hacen, aunque no fueron las primeras criaturas con colmillos. Es una característica antigua que es anterior a los dinosaurios, encontró un nuevo estudio.
«Pudimos demostrar que la primera presa pertenecía a animales que vinieron antes que los mamíferos modernos llamados dicinodontos», dijo Ken Angielczyk, curador del Field Museum de Chicago y autor del nuevo estudio, en un comunicado de prensa. «Son animales muy extraños».
Desde el tamaño de un ratón hasta el de un elefante, los dicinodontos vivieron hace unos 270 millones a 201 millones de años. Aunque sus parientes vivos más cercanos son los mamíferos, parecían más reptiles, con cabezas en forma de tortuga.
Los dicinodontos eran los vertebrados más abundantes y diversos antes del surgimiento de los dinosaurios, y todos tenían un par de colmillos que sobresalían de sus mandíbulas superiores.
colmillos contra los dientes
Antes de investigar cómo evolucionó exactamente la presa, los investigadores tuvieron que definir exactamente qué es la presa y en qué se diferencia de un diente, algo que era ambiguo.
Determinaron que una presa debe extenderse desde la boca, consistir solo en una sustancia llamada dentina y continuar creciendo durante la vida del animal, incluso si está dañada. Los dientes también están hechos de dentina. Sin embargo, están recubiertos de esmalte. Esto, junto con su forma, los hace duraderos, pero una vez que crecen los dientes permanentes, no hay mucho que pueda hacer si se rompen. No vuelven a crecer.
«Los dientes recubiertos de esmalte son una estrategia evolutiva diferente a los colmillos recubiertos de dentina: es un intercambio», dijo Megan Whitney, becaria postdoctoral en el departamento de biología orgánica y evolutiva de la Universidad de Harvard. Ella fue la autora principal del estudio.
Luego, los investigadores analizaron secciones delgadas de 19 colmillos de dicinodonte fosilizados, que representan 10 especies diferentes que se encuentran en Sudáfrica, la Antártida, Zambia y Tanzania. También utilizaron escáneres de tomografía microcomputadora para examinar cómo los fósiles estaban adheridos al cráneo y si sus raíces mostraban evidencia de crecimiento continuo. Descubrieron que, si bien algunos de los dicinodontos estudiados tenían colmillos reales sin esmalte, el resto tenía dientes grandes.
Los científicos también encontraron que no hubo una progresión estricta de no presa a presa. Diferentes miembros de la familia de los dicinodontes desarrollaron presas de forma independiente en diferentes momentos, y algunos nunca desarrollaron presas verdaderas.
«Esperaba que hubiera un solo momento en la historia evolutiva de los dicinodontos donde las presas evolucionaron porque esa es la explicación más simple. Sin embargo, encontramos una evolución convergente de presas más adelante en la evolución de los dicinodontos», dijo Whitney. La evolución convergente es cuando características similares evolucionan de forma independiente en diferentes especies o en diferentes períodos de tiempo.
Para que la presa evolucionara, encontraron que se necesitaba un ligamento flexible que sujetara el diente a la mandíbula, así como tasas reducidas de reemplazo de dientes, una combinación de características que ahora se encuentra exclusivamente en los mamíferos modernos.
«Todo conduce a una mejor comprensión de las presas que vemos en los mamíferos de hoy», dijo Angielczyk, hablando de la investigación, publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.
