Una concha plana y redondeada. Una cola metida debajo del cuerpo. Así es como se ve un cangrejo, y aparentemente cómo se vería el rendimiento máximo, al menos según evolución. Un plan corporal similar al de un cangrejo evolucionó al menos cinco veces entre los crustáceos decápodos, un grupo que incluye cangrejos, langostas y camarones. De hecho, sucede con tanta frecuencia que tiene un nombre: carcinización.
Entonces, ¿por qué los animales siguen evolucionando hacia formas parecidas a cangrejos? Los científicos no lo saben con seguridad, pero tienen muchas ideas.
La carcinización es un ejemplo de un fenómeno llamado evolución convergente, que es cuando diferentes grupos desarrollan independientemente los mismos rasgos. es la misma razón tanto los murciélagos como los pájaros tienen alas. Pero, curiosamente, el plan corporal de cangrejo a menudo surgió entre animales estrechamente relacionados.
El hecho de que esté sucediendo en una escala tan fina «significa que la evolución es flexible y dinámica». Javier Luqueinvestigador asociado senior en el Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, dijo a WordsSideKick.com.
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Los crustáceos cambiaron repetidamente de un plan de cuerpo cilíndrico con una cola grande, característica de un camarón o langosta, a una apariencia más plana, más redonda, parecida a un cangrejo, con una cola mucho menos prominente. El resultado es que muchos crustáceos parecidos a cangrejos, como el sabroso cangrejo real, codiciado como un manjar de mariscos, ni siquiera son técnicamente «cangrejos reales». Han adoptado un plan corporal similar al de los cangrejos, pero en realidad pertenecen a un grupo estrechamente relacionado de crustáceos llamados «falsos cangrejos».
Cuando un rasgo aparece en un animal y persiste durante generaciones, es una señal de que el rasgo es ventajoso para la especie: este es el principio básico de la selección natural. Los animales con forma de cangrejo vienen en muchos tamaños y prosperan en una amplia variedad de hábitats, desde las montañas hasta el fondo del mar. Su diversidad hace que sea difícil definir un único beneficio común para su plan corporal, dijo Juana Wolfeinvestigador asociado en biología orgánica y evolutiva en la Universidad de Harvard.
Wolfe y sus colegas expusieron algunas posibilidades en un artículo de 2021 en la revista Bioensayos. Por ejemplo, la cola metida de los cangrejos, en comparación con la cola mucho más prominente de las langostas, puede reducir la cantidad de carne vulnerable accesible a los depredadores. Y el caparazón plano y redondeado podría ayudar a un cangrejo a correr hacia los lados de manera más eficiente de lo que permitiría el cuerpo cilíndrico de una langosta.
Pero se necesita más investigación para probar estas hipótesis, dijo Wolfe. También está tratando de usar datos genéticos para comprender mejor las relaciones entre los diferentes crustáceos decápodos, identificar con mayor precisión cuándo evolucionaron varios linajes de «cangrejos» y descubrir los factores que conducen a la carcinización.
Hay otra explicación posible: «Es posible que tener un cuerpo de cangrejo no sea necesariamente ventajoso y tal vez sea una consecuencia de otra cosa en el cuerpo», dijo Wolfe. Por ejemplo, el diseño del cuerpo del cangrejo puede ser tan exitoso no por la forma del caparazón o la cola en sí, sino por las posibilidades que esa forma abre para otras partes del cuerpo, dijo Luque, coautor del artículo de 2021. con Wolfe.
Por ejemplo, la cola gigante de una langosta puede impulsar al animal a través del agua y ayudarlo a aplastar a sus presas. Pero también puede interferir y restringir otros recursos, dijo Luque. La forma del cuerpo del cangrejo puede dejar más flexibilidad para que los animales desarrollen roles especializados para sus patas más allá de caminar, lo que les permite adaptarse fácilmente a nuevos hábitats. Algunos cangrejos han adaptado sus patas para cavar bajo los sedimentos o remar en el agua.
“Creemos que el plan corporal del cangrejo ha evolucionado tantas veces de forma independiente por la versatilidad que tienen los animales”, dijo Luque. «Esto les permite ir a lugares a los que ningún otro crustáceo ha podido ir».
El plan corporal de cangrejo también se ha perdido varias veces a lo largo del tiempo evolutivo, un proceso conocido como descarcinización.
“Los cangrejos son flexibles y versátiles”, explicó Luque. «Pueden hacer muchas cosas de ida y vuelta».
Wolfe piensa en los cangrejos y otros crustáceos como creaciones de Lego: tienen muchos componentes diferentes que se pueden intercambiar sin alterar drásticamente otras características. Por tanto, es relativamente sencillo aplanar un cuerpo cilíndrico o viceversa. Pero, para bien o para mal, los humanos no se van a convertir en cangrejos en el corto plazo. «Nuestros cuerpos no son tan modulares», dijo Wolfe. «[Crustaceans] ya tiene los componentes básicos correctos en su lugar».
