«Si miras las cuatro lunas brillantes de Júpiter, los satélites galileanos, se llaman lunas regulares, y todos los planetas gigantes tienen lunas regulares», dice Brett Gladman, astrónomo canadiense de la Universidad de Columbia Británica y uno de los colegas de Ashton. involucrado en descubrimientos recientes alrededor de Saturno. «Y sus lunas están orbitando en el plano ecuatorial del planeta, al igual que los anillos alrededor del planeta. Se cree que se formaron en órbita, un disco plano de gas y polvo que se formó alrededor de los planetas gigantes… de la misma manera que nuestros planetas formado en órbita alrededor del Sol».

La sabiduría aceptada, dice Gladman, era que si las lunas se formaran a partir de los planetas cercanos a ellas, se mantendrían muy juntas y orbitarían alrededor de sus planos ecuatoriales, al igual que los anillos planetarios.

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Pero resulta que algunas lunas no siguen este libro de reglas. Los planetas también tienen satélites irregulares cuyas órbitas no siguen un camino predecible alrededor del plano ecuatorial del planeta anfitrión. Sus órbitas son más elípticas e inclinadas, se alejan más del planeta y, a menudo, en una dirección diferente a la del curso del planeta alrededor del Sol. Muchos también son mucho más pequeños en tamaño.

Durante décadas, los detectives lunares en la Tierra han tenido que usar placas fotográficas para tratar de encontrar evidencia de las lunas del Sistema Solar. Cuanto más pequeños eran y más irregular su órbita, más difíciles eran de observar. Pero en las décadas de 1990 y 2000, la fotografía digital cambió repentinamente la forma en que personas como Gladman podían rastrearlos. Los sensores de dispositivo acoplado cargado (CCD) en las cámaras digitales eran mucho más sensibles a la luz que las placas fotográficas o las emulsiones, lo que significa que se podían detectar objetos mucho más débiles.

Sin embargo, surgió un nuevo problema. Los sensores CCD eran pequeños, por lo que el campo de visión que podían capturar era muy limitado. «Los planetas gigantes son muy grandes, la región alrededor de ellos donde podrías orbitar los planetas, en lugar de orbitar alrededor del Sol, es muy grande», dice Gladman. «Y cuando se vieron en el cielo, eran lo suficientemente grandes como para que nadie pudiera cazarlos con cámaras CCD.

«En 1997, descubrí las dos primeras de estas lunas cerca de Urano usando una cámara, y eso fue difícil, pero funcionó», dice Gladman. Agrega que la distancia relativa del planeta a la Tierra ha creado un campo de visión relativamente limitado para buscar.