En la búsqueda de vida fuera de la Tierra, Marte es noticia vieja.

«Creo que clasificaría Encelado ahora en lugar de Europa, y hubo gente que dijo que Europa era una mejor perspectiva que Marte», dijo Seth Shostak, astrónomo senior del Instituto SETI, una organización sin fines de lucro cerca de San Francisco que se especializa en buscar vida en Tierra. «Así que nuestras ideas sobre dónde podemos encontrar criaturas de algún tipo siguen cambiando».

Encelado es una luna helada de Saturno, una vez olvidada por los astrónomos que pensaban que hacía demasiado frío para que la vida hubiera evolucionado, tal como lo hicieron con una de las lunas de Júpiter, Europa. Ahora, gracias a varios descubrimientos científicos, incluidas posibles «biofirmas» químicas, los científicos han comenzado a centrarse en la posibilidad de que estos cuerpos celestes puedan albergar vida microbiana.

Ya existen pistas tentadoras de que formas de vida básicas pueden haber evolucionado en otros planetas y quizás en lunas del sistema solar. Pero, como en la mayoría de los campos de la investigación científica, a veces un paso hacia adelante es seguido por dos pasos hacia atrás. Por ejemplo, encuesta en septiembre quien propuso que el gas fosfina en las nubes de Venus podría ser un signo de vida, desde entonces ha sido desafiado con estudios que cuestionan sus hallazgos.

En conjunto, los estudios indican que la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar (los científicos también están buscando vida en exoplanetas alrededor de estrellas distantes, así como señales de radio que pueden ser de civilizaciones distantes) se ha extendido más allá de una sola suposición inicial de que podría encontrarse por primera vez en planetas como Marte o Venus.

Varios artículos científicos de este año tratan sobre la búsqueda de signos de vida en nuestro sistema solar, con un artículo sobre Encelado el mes pasado que ofrece una de las perspectivas más intrigantes.

El papel, publicado en la revista Nature Astronomy, se basa en muestras de columnas de agua expulsadas de Encelado tomadas por la nave espacial Cassini entre 2005 y 2015. La nave espacial encontró altas concentraciones de metano y niveles inesperadamente altos de hidrógeno, lo que se ajusta a la idea de que los microbios evolucionaron para vivir alrededor de respiraderos hidrotermales de aguas profundas , dijo el coautor del estudio Regis Ferriere, profesor asociado de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Arizona en Tucson.

Se cree que el océano en Encelado está formado por agua salada de 12 a 15 millas de profundidad, con hasta 20 millas de corteza helada en la parte superior. Los científicos creen que se calienta por el movimiento de las rocas del núcleo de la luna en el intenso campo gravitacional de Saturno y que las grietas en la corteza creadas por las mismas fuerzas de marea expulsan el agua del océano al espacio, dijo Ferriere en un correo electrónico.

El metano en el océano se puede explicar por procesos puramente químicos, dijo. Pero el estudio mostró que era «muy probable» que fuera producido por microbios, siempre que se aceptara que la vida podría evolucionar alrededor de respiraderos hidrotermales, un tema muy controvertido, dijo.

Los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano de la Tierra, los llamados fumadores negros, se alimentan de microbios que se alimentan de los productos químicos emitidos por los respiraderos. Forman la base de una cadena alimentaria que sostiene ecosistemas enteros de lombrices de tierra, moluscos y crustáceos en el fondo del mar, sin la luz solar que requieren las plantas fotosintéticas. Sin embargo, no se sabe si la vida evolucionó originalmente o se desarrolló por primera vez en la superficie iluminada por el sol.

Mientras los científicos buscan signos de vida en el sistema solar exterior, el debate sobre la fosfina en Venus aún está caliente. Los científicos sugirieron por primera vez en septiembre que el gas fosfina que detectaron podría ser producido por microbios en sus nubes de ácido sulfúrico. Desde entonces, otros investigadores han sugirió que es posible que no hayan visto fosfina. o que la fosfina es realmente el resultado de los volcanes o que no hay suficiente agua en las nubes para sustentar ninguna forma de vida conocida.

Jonathan Lunine, profesor de astronomía en la Universidad de Cornell, coautor de estudio publicado el lunes sugiriendo que la fosfina podría ser causada por volcanes, dijo que solo las sondas espaciales futuras podrían resolver preguntas sobre la vida en Venus, como la dos misiones que la NASA anunció el mes pasado.

Lunine también trabajó en SET instrumento en la misión Europa Clipper de la NASA, que analizará la luz infrarroja reflejada por la luna de Júpiter a medida que llega hacia el final de esta década.

Se cree que Europa, como Encelado, tiene un océano subterráneo de agua líquida debajo de su superficie congelada, aunque se sabe comparativamente poco sobre él. Pero se considera más antiguo, más grande y quizás más cálido que el océano en Encelado, y podría convertirse en uno de los lugares más probables del sistema solar para la evolución de la vida extraterrestre.

«Tendremos que esperar al Europa Clipper», dijo Lunine.