«Nosotros vamos.»

Ese es el eslogan que la NASA está usando en preparación para el vuelo inaugural de su nuevo cohete lunar, que podría lanzarse el lunes a las 8:33 am ET. Es una frase repetida por los funcionarios de la agencia, agregada como hashtag en las publicaciones de las redes sociales y proclamada en pancartas que cuelgan del sitio de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Si no eres un aficionado al espacio, enviar astronautas de regreso a la luna puede parecer un gran bostezo.

¿Porque? Nos fuimos.

¿Por qué la NASA debería repetir lo que hizo hace medio siglo, especialmente porque los astronautas no pondrán un pie en la Luna durante varios años, y para entonces la NASA habrá gastado alrededor de $ 100 mil millones?

Los funcionarios de la NASA argumentan hoy que las misiones lunares son fundamentales para su programa de vuelos espaciales tripulados y no simplemente una repetición de los alunizajes del Apolo de 1969 a 1972.

“Es un futuro en el que la NASA llevará a la primera mujer y la primera persona de color a la luna”, dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA, durante una conferencia de prensa este mes. “Y en estas misiones cada vez más complejas, los astronautas vivirán y trabajarán en el espacio profundo y desarrollarán la ciencia y la tecnología para enviar a los primeros humanos a Marte”.

Eso es un cambio con respecto a 2010, cuando el presidente Barack Obama pronunció un discurso en el sitio donde los estadounidenses fueron lanzados a la Luna y dijo que la NASA debería apuntar a destinos más ambiciosos como asteroides y Marte e ir más allá de la Luna.

«Hemos estado allí antes», dijo Obama.

El programa de hoy fue llamado Artemis por los líderes de la NASA durante la administración Trump. En la mitología griega, Artemisa era la hermana gemela de Apolo. El primer paso del programa será el próximo vuelo de prueba del cohete lunar, conocido como Space Launch System, con la cápsula Orion en la parte superior, donde se sentarán los astronautas durante futuras misiones. Este vuelo sin tripulación, donde Orión dará la vuelta a la luna antes de regresar a la Tierra, es para resolver cualquier problema con la nave espacial antes de que la gente suba a bordo.

Si el clima o problemas técnicos impiden que el cohete despegue el lunes, puede volver a intentarlo el viernes o el lunes siguiente. Los meteorólogos predijeron el sábado un 70 por ciento de posibilidades de condiciones favorables para el lanzamiento.

Además del papel de la misión como campo de pruebas para las tecnologías necesarias para un viaje mucho más largo a Marte, la NASA también espera impulsar a las empresas que quieran establecer un negocio estable de instrumentos científicos voladores y otras cargas útiles a la luna, e inspirar a los estudiantes a entrar en los campos de la ciencia y la ingeniería.

«Exploramos porque está en nuestra naturaleza», dijo Nelson en una entrevista.

No es solo la NASA la que quiere ir a la luna en estos días. En los últimos años, China ha llevado con éxito tres misiones robóticas a la Luna. India y una organización sin fines de lucro israelí también enviaron módulos de aterrizaje en 2019, aunque ambos se estrellaron. Un orbitador de Corea del Sur está en camino.

Nelson dijo que las ambiciones espaciales en expansión de China, que incluyen una base lunar en la década de 2030, también motivaron a Artemis. “Tenemos que preocuparnos de que digan: ‘Esta es nuestra zona exclusiva. Quédate fuera’”, dijo. «Así que sí, esa es una de las cosas que vimos».

Para los científicos, el enfoque renovado en la luna promete una gran cantidad de nuevos datos en los próximos años.

Las rocas recolectadas por los astronautas durante las misiones Apolo anularon la comprensión de los científicos planetarios sobre el sistema solar. El análisis de isótopos radiactivos ha proporcionado una datación precisa de varias regiones de la superficie de la luna. Las rocas también revelaron una sorprendente historia de origen de la luna: parece haberse formado a partir de escombros expulsados ​​al espacio cuando un objeto del tamaño de Marte chocó con la Tierra hace 4.500 millones de años.

Pero durante dos décadas después del Apolo 17, el último alunizaje, la NASA desvió su atención de la luna, que para muchos parecía un mundo desolado, seco y sin aire. Cambió su enfoque a otros lugares del sistema solar, como Marte y la multitud de lunas de Júpiter y Saturno.

Sin embargo, el interés científico por la luna nunca desapareció por completo. De hecho, su naturaleza desolada significa que las rocas que se endurecieron hace miles de millones de años permanecen en condiciones casi prístinas.

«Como científicos, entendemos que la Luna es, en cierto sentido, una piedra de Rosetta», dijo David A. Kring del Instituto Lunar y Planetario cerca de Houston. «Es el mejor lugar del sistema solar para estudiar el origen y la evolución de los planetas del sistema solar».

Los científicos también han descubierto que la luna no es tan seca como pensaban.

El agua, congelada en el fondo de cráteres eternamente oscuros en los polos, es un recurso valioso. Puede proporcionar agua potable a los futuros astronautas que visiten la luna, y el agua se puede descomponer en hidrógeno y oxígeno.

El oxígeno podría proporcionar aire respirable; el oxígeno y el hidrógeno también se pueden utilizar como propulsores de cohetes. Entonces, la luna, o una estación de servicio en órbita alrededor de la luna, podría servir como escala para que las naves espaciales reposten sus tanques antes de dirigirse al sistema solar.

Los hielos, si fueran acumulaciones antiguas durante varios miles de millones de años, podrían incluso proporcionar un libro sobre la historia científica del sistema solar.

El creciente conocimiento de los hielos ha despertado un renovado interés en la luna. A principios de la década de 2000, Anthony Colaprete, científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, dijo que pensaba en la luna «simplemente de paso».

Entonces, la NASA lanzó una convocatoria de propuestas para una nave espacial que podría seguir la luna con la próxima misión Lunar Reconnaissance Orbiter. Dr. Colaprete, quien en ese momento estaba principalmente involucrado con modelos climáticos de Marte, propuso el Satélite de Detección y Observación de Cráteres Lunares, o LCROSS, que pensó que podría confirmar indicios de hielo de agua que había sido detectado por alguna nave espacial lunar en el planeta. década de 1990.

LCROSS conduciría la etapa superior del cohete que lanzó la misión hacia uno de los cráteres polares a 5.600 millas por hora y luego una pequeña nave espacial a la derecha mediría lo que se elevó por el impacto.

«Fue un método de muestreo bastante tosco», dijo el Dr. Participar en una entrevista.

Pero a la NASA le gustó la idea y la seleccionó. En junio de 2009, se lanzó el cohete que transportaba el Lunar Reconnaissance Orbiter y LCROSS. Ese octubre, LCROSS hizo su inmersión mortal en el cráter Cabeus, cerca del polo sur de la luna.

Un mes después, la Dra. Colaprete tuvo su respuesta: De hecho, había agua en el fondo de Cabeus, y mucha agua.

Los instrumentos de un orbitador indio, Chandrayaan-1, también han encontrado signos inconfundibles de agua, y los científicos que utilizan técnicas de vanguardia han encontrado agua atrapada en minerales en las antiguas rocas Apolo 15 y Apolo 17.

Pero Barbara Cohen, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo que los científicos tienen muchas preguntas sin respuesta.

Hay regiones frías con hielo, pero también regiones frías que parecen estar libres de hielo. Algunos lugares tienen hielo en la superficie y otros tienen hielo debajo de la superficie, pero las dos regiones no siempre se superponen. «No entendemos completamente cuándo o cómo llegó allí esa agua», dijo.

Esto significa que los científicos tampoco saben cuánta agua hay o qué tan fácil será extraer agua de la roca y el suelo circundantes.

Dr. Colaprete también sigue trabajando en la Luna. “La comunidad ha crecido en las últimas dos décadas”, dijo. Ahora es el investigador principal de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o VIPER, un vehículo robótico que se espera que aterrice cerca del polo sur a fines de 2024 y se aventure en algunos de los cráteres oscuros para observarlos más de cerca, incluido el de tres pies. agujero en el suelo.

“Uno de nuestros principales objetivos es comprender el origen y las formas del agua en la luna”, dijo el Dr. Colapsar.