CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — La NASA está debatiendo cómo y cuándo traer de regreso a dos astronautas de la Estación Espacial Internacional después de posponer repetidamente su regreso a bordo de la problemática cápsula de Boeing.

¿Se arriesgan y los envían a casa de inmediato en el Boeing Starliner? O esperar y traerlos de vuelta el año que viene con SpaceX?

Butch Wilmore y Suni Williams han estado allí desde principios de junio, y la misión planificada de ocho días cumplirá dos meses y posiblemente supere los ocho meses.

Las pruebas continúan y Boeing expresa confianza en su nave espacial, pero la NASA está dividida. Se espera una decisión la próxima semana.

¿QUÉ LE PASA AL STARLINER DE BOEING?

este es boeing primera vez lanzando astronautasdespués de volar un par de Starliners vacíos que sufrieron problemas de software y otros. Incluso antes de que Wilmore y Williams despegaran el 5 de junio, su cápsula desarrolló una fuga en las tuberías relacionada con la propulsión. Boeing y la NASA consideraron que la pequeña fuga de helio era estable y aislada y procedieron con el vuelo de prueba. Pero cuando Starliner se acercaba a la estación espacial al día siguiente, surgieron cuatro fugas más. También fallaron cinco propulsores.

La cápsula logró atracar de forma seguray cuatro de los propulsores finalmente funcionaron. Pero los ingenieros se apresuraron y realizaron pruebas de encendido de los propulsores en tierra y en el espacio. Después de dos meses, todavía no existe una causa fundamental para el mal funcionamiento de los propulsores. Todos menos uno de los 28 propulsores parecen estar bien, pero el temor es que si muchos fallan nuevamente, la seguridad de la tripulación podría verse comprometida. Se necesitan propulsores al final del vuelo para mantener la cápsula en la posición correcta para la fase crítica de desorbitación.

¿ESTÁN VARADOS LOS DOS ASTRONAUTAS?

La NASA se enoja ante las sugerencias de que Wilmore y Williams están atrapados o varados. La NASA enfatizó desde el principio que en caso de emergencia en la estación espacial, como un incendio o una descompresión, la pareja aún podría utilizar el Starliner como bote salvavidas para salir. Un ex ejecutivo de la NASA dijo el jueves que los astronautas están «un poco atascados», aunque ciertamente no varados. Están a salvo a bordo de la estación espacial con muchos suministros y trabajo por hacer, dijo Scott Hubbard.

Si la NASA decide regresar con SpaceX, Starliner se lanzaría primero para abrir uno de los dos espacios de estacionamiento de cápsulas estadounidenses. Antes de que eso suceda, Wilmore y Williams crearían asientos para ellos en la cápsula Dragon de SpaceX actualmente atracada en la estación espacial. Esto se debe a que cada ocupante de la estación necesita un bote salvavidas en todo momento. Cuando el puerto de atraque de Starliner esté vacío, SpaceX podría lanzar otro Dragon para llenar ese lugar, el que usarían Wilmore y Williams.

¿POR QUÉ TENDRÁN QUE ESPERAR HASTA EL PRÓXIMO AÑO?

Al igual que el Starliner de Boeing, el Dragon de SpaceX debe transportar cuatro astronautas. Para hacer espacio para Wilmore y Williams, la NASA dijo el miércoles que podría retirar a dos de los cuatro astronautas que se espera que se lancen a la estación espacial el próximo mes con SpaceX. Los asientos vacíos estarían reservados para Wilmore y Williams, pero tendrían que permanecer allí hasta febrero. Esto se debe a que las misiones de la estación deben durar al menos seis meses. Algunos duraron un año. Dos rusos allí arriba terminarán un período de un año cuando regresen en una cápsula Soyuz de tres asientos en septiembre, junto con un compañero de tripulación de la NASA. No hay idea de pedir un expreso especial de SpaceX, y el Dragon en la estación será el viaje de regreso a casa el próximo mes para cuatro residentes.

No es la primera vez que se prorroga la estancia de un astronauta estadounidense. El astronauta de la NASA Frank Rubio y sus dos compañeros rusos Terminó pasando poco más de un año en el espacio después de que su cápsula Soyuz atracada fuera golpeada por desechos espaciales y perdiera todo su refrigerante. En septiembre pasado se envió una cápsula rusa vacía para traerlos de regreso.

¿QUÉ PIENSAN LOS ASTRONAUTAS DE TODO ESTO?

Wilmore y Williams son capitanes retirados de la Armada y astronautas veteranos de la NASA que ya tienen largas misiones en estaciones espaciales a sus espaldas. Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, dijeron que al realizar este vuelo de prueba esperaban aprender mucho sobre Starliner y cómo funciona. En su única conferencia de prensa desde el espacio en julio, aseguraron a los periodistas que se mantendrían ocupados, ayudando con reparaciones e investigación, y expresaron confianza en todas las pruebas de Starliner que se llevaban a cabo entre bastidores. Hasta el momento no han hecho declaraciones públicas sobre las perspectivas de una estancia de ocho meses.

¿HAY SUFICIENTE COMIDA, AGUA Y AIRE?

Las maletas de Wilmore y Williams fueron retiradas del Starliner antes del despegue para dejar espacio para el equipo que se necesitaba con urgencia para el sistema de reciclaje de orina en agua potable de la estación espacial. Así que se conformaron con ropa extra que ya estaba arriba. Finalmente llegó esta semana un barco de suministros con su ropa, junto con alimentos adicionales y experimentos científicos para toda la tripulación de nueve personas. Más suministros deberían llegar en unos meses más. En cuanto al aire, la estación espacial cuenta con sus propios sistemas de generación de oxígeno. A pesar de las reservas de grasa, a la NASA le gustaría volver a la normalidad lo antes posible. Además de Wilmore y Williams, hay otros cuatro estadounidenses y tres rusos a bordo.

¿POR QUÉ LA NASA CONTINÚA CON STARLINER?

La NASA contrató deliberadamente a dos compañías para llevar a sus tripulaciones hacia y desde la estación espacial, tal como lo hizo para entregar carga. La agencia espacial consideró esto como una especie de póliza de seguro: si una tripulación o proveedor de carga útil estaba en tierra, el otro podría transportar la carga útil. «Se quiere tener otra alternativa tanto por razones de costo como por razones de seguridad y opciones. Así que la NASA necesita que Boeing tenga éxito», dijo Hubbard, quien sirvió en la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia en 2003.

Incluso con los últimos reveses, la NASA insiste en que quiere seguir utilizando Boeing Starliners para viajes de astronautas. El objetivo es enviar un Dragon y un Starliner cada año con tripulaciones, con seis meses de diferencia, hasta que la estación se retire en 2030. SpaceX lleva en esto desde 2020.

¿QUÉ DICE BOEING?

Boeing insiste en que su cápsula aún puede traer de regreso a los astronautas de manera segura. Pero la compañía dijo el miércoles que tomaría las medidas necesarias para devolver la cápsula vacía si esa es la decisión de la NASA. La semana pasada, la compañía publicó una lista de todas las pruebas que se han realizado en los propulsores desde el despegue.

«Todavía creemos en las capacidades y la lógica de vuelo de Starliner», dijo la compañía.

Boeing, contratista espacial desde hace mucho tiempo, ha tenido que superar varios problemas con Starliner a lo largo de los años. La compañía tuvo que lanzar un Starliner vacío dos veces antes de comprometerse con una tripulación, repitiendo la prueba de vuelo inicial debido a un software defectuoso y otros problemas. Los retrasos le costaron a la empresa más de mil millones de dólares.

Hubbard cuestiona si la NASA y Boeing deberían haber lanzado a la tripulación con la fuga de helio original, que resultó en otras fugas.

«Pase lo que pase con el Starliner, necesitan descubrir cuál fue el problema y solucionarlo», dijo, «y darles a todos la confianza de que todavía están en el negocio aeroespacial a lo grande».

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