Sin embargo, además de la corta vida del NO2, también existe el problema de que existen muchas fuentes naturales que lo producen, desde rayos hasta incendios forestalesPor lo tanto, encontrarlo puede no ser una prueba concreta de que una civilización extraterrestre haya desarrollado motores de combustión interna, por ejemplo, o cualquier otra tecnología de emisión de NO2. Dicho esto, Arney y sus coautores argumentan que en la Tierra, las fuentes naturales no producirían por sí solas suficiente NO2 para que sea detectable a distancia. Por lo tanto, observarlo en la atmósfera de otro planeta podría sugerir que se está llevando a cabo algún tipo de actividad industrial.

Los científicos ya están examinando la luz reflejada desde planetas distantes para intentar determinar qué sustancias químicas podrían estar presentes allí. En septiembre, los investigadores informaron que utilizaron el telescopio espacial James Webb. para detectar metano y dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta llamado K2-18b, que orbita una estrella enana a unos 120 años luz de la Tierra. Esto en sí mismo fue un descubrimiento importante, ya que sugirió que el planeta podría estar rodeado por un océano de agua.

«Esta es la primera vez que estamos tan cerca de decir que podemos decir que hay un océano en un exoplaneta», dice Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge.

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Pero él y sus colegas también encontraron evidencia de un compuesto aún más interesante conocido como sulfuro de dimetilo, o DMS, en la atmósfera de K2-18b. En la Tierra, sólo la vida produce este compuesto, aunque también lo emiten algunas fuentes industriales: las fábricas de celulosa que procesan la madera, por ejemplo.

Madhusudhan enfatiza que el resultado es provisional y requiere mayor confirmación para estar seguro de que DMS realmente existe. Pero, en principio, podría ser una firma biológica (un signo de vida) y, quién sabe, tal vez también una firma tecnológica, si los extraterrestres procesan materiales de manera similar a como procesamos la madera en la Tierra. Madhusudhan añade, sin embargo, que le resulta difícil imaginar una civilización extraterrestre industrializada en un mundo que podría estar completamente cubierto de agua.

Y, sin embargo, la búsqueda de vida en otras partes del Universo debería, dice, considerar posibilidades que nos sorprendan: «Deberíamos esperar lo inesperado».