En las tiendas de souvenirs, desde Times Square hasta el World Trade Center, los estantes llenos de camisetas y baratijas siguen siendo (corazón) Nueva York. Pero los propietarios se preguntan cuándo volverán a hacerlo sus clientes.

La pandemia de coronavirus le dio un mordisco voraz a un trozo de la vida de Nueva York tan reconocible como un trozo de pizza: las tiendas de bares de regalos recortadas y a veces electrónicos que salpican las áreas orientadas al turismo, ofreciendo las estatuillas de la Estatua de la Libertad, los taxis de juguete, las gorras de la policía de Nueva York, los imanes de nevera de la Gran Manzana y cualquier cosa con el escudo de armas famoso logo «I (HEART) NY».

Al igual que los globos de nieve en miniatura que venden, las tiendas son un microcosmos de una ciudad que ha florecido atrayendo visitantes de todo el mundo y ahora siente su ausencia.

«Es una lucha por la supervivencia», dijo Ali Zaidi una mañana reciente en su tienda a dos cuadras del World Trade Center. Y con el aumento de casos de coronavirus y la proximidad del invierno, lo que normalmente sería el aumento en una temporada festiva ocupada está «empeorando cada vez más, día tras día».

Antes de la pandemia, su tienda Broadway Gifts generalmente recibía cientos de clientes al día, muchos turistas, pero también trabajadores de oficinas locales que buscaban guantes, cargadores de teléfonos celulares u otros artículos prácticos, dijo. Ahora, con pocos visitantes de fuera de la ciudad y muchos residentes todavía trabajando desde casa, un día promedio puede generar entre 25 y 50 personas y $ 300 o menos en ventas, una pequeña fracción del negocio normal, dice Zaidi, que tiene otra tienda. souvenirs en el centro de Manhattan.

Después de estar cerrado durante más de tres meses después de que la ciudad cerró el comercio minorista no esencial en marzo, Zaidi dice que usó todos los ahorros en el negocio para mantenerlo en funcionamiento, mientras hacía algunos descuentos con sus propietarios y mantenía su personal lo más reducido posible. – Son solo él y tres familiares. Aún así, tuvo que reducir drásticamente los pedidos de artículos navideños, dijo.

«Ojalá pudiera ofrecer más a mis clientes, para que pudieran tener una buena Navidad con hermosos adornos en sus árboles», dijo Zaidi, quien asegura que está en el negocio no solo para ganarse la vida, sino porque vender regalos «trae alegría. para otros. »

Sin embargo, dice que es «muy optimista» de que la pandemia eventualmente se revertirá y el negocio se recuperará.

«Tenemos que darle energía positiva a la ciudad para que vuelva a la vida», dijo Zaidi.

Después de batir récords año tras año desde 2010, los viajes a la ciudad más grande de los Estados Unidos se han desplomado desde la pandemia de los cines de Broadway, cerraron muchas otras atracciones durante meses e iniciaron la prohibición federal de algunos visitantes extranjeros y las reglas de cuarentena de Nueva York que afectó a muchas llegadas interestatales.

La agencia de viajes de la ciudad NYC & Co. ahora proyecta que los visitantes sumarán alrededor de 23 millones este año, una «caída sin precedentes» de más de 66 millones el año pasado, aunque la agencia predice que los números se recuperarán para llegar a nuevos. registros en 2024. La ocupación hotelera se ha reducido en un 80% de lo normal y el tráfico en los aeropuertos del área metropolitana en aproximadamente un 75%, según la Asociación de Hoteles de Nueva York y la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey .

Las tiendas autónomas de regalos, recuerdos y novedades totalizaron alrededor de 4.000 empleados y $ 125 millones en nómina el año pasado, según la Corporación de Desarrollo Económico de la ciudad. Pero si su huella económica es pequeña, alrededor del 0,1% de los empleos del sector privado en la ciudad, la presencia simbólica de las tiendas es mayor. Son una institución lo suficientemente neoyorquina como para que una parodia reciente de «Saturday Night Live» se estableciera en una.

En las tiendas de souvenirs de las plazas Times y Herald, los visitantes escaseaban en una tarde reciente del mediodía. Los trabajadores hablaban de equipos reducidos y, en algunos lugares, el paso de horas entre ventas.

Un poco más al sur, cerca del emblemático Flatiron Building, Alper Tutus lucía una máscara “resistente a Nueva York” mientras examinaba los productos que curó durante 35 años en el negocio de la electrónica y los souvenirs.

Señalando una amplia selección de postales, camisetas de estrellas de cine y otras especialidades, recordó los días previos a la pandemia, cuando los clientes hacían cola en la caja registradora que dejaba a sus dos hijas en la universidad.

Hoy, Tutus se preocupa por cubrir los gastos de la tienda, con la renta mensual que, según él, es de decenas de miles de dólares.

La situación lo desanima por un tiempo, pero cree en el potencial de la ciudad y en el suyo: “nunca me rindo”, dijo.

Trabajando siete días a la semana, el septuagenario dice que ha hablado con el propietario y espera que el gobierno estatal o federal pueda ofrecer más ayuda a tiendas como la suya.

Aunque los hoteles, restaurantes y otros negocios son importantes para el turismo de la ciudad, dice que las tiendas de souvenirs tienen su propio lugar especial, proporcionando conexiones tangibles con la ciudad que los visitantes se llevan a casa.

«Refleja tu amor, refleja tus recuerdos», dijo Tutus. «Estas pequeñas, pequeñas cosas, te hacen tan feliz».