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Los astrónomos han encontrado varios planetas con similitudes con algunos de nuestro sistema solar alrededor de una estrella cercana utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile.

La estrella, conocida como L 98-59, está a 35 años luz de la Tierra. Puede haber hasta cinco planetas en órbita a su alrededor, incluido un mundo oceánico, un planeta potencialmente habitable y uno de los exoplanetas más ligeros jamás descubiertos. Los exoplanetas son aquellos que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar.

La encuesta publicada el jueves en la revista. Astronomía y Astrofísica.

Durante estas nuevas observaciones del sistema, los astrónomos determinaron que tres de los planetas incluyen algún tipo de contenido de agua. Los dos planetas más cercanos a la estrella probablemente sean secos y rocosos, con solo pequeñas cantidades de agua. Estos planetas terrestres, como la Tierra o Venus, están lo suficientemente cerca de la estrella como para ser calentados por ella.

Mientras tanto, la masa del tercer planeta podría ser un 30% de agua. Esto sugiere que podría ser un mundo oceánico, similar a algunas de las lunas que se encuentran en nuestro sistema solar.

Estos tres planetas fueron avistados por primera vez por astrónomos en 2019 utilizando la misión de búsqueda de planetas TESS de la NASA, o Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito. El observador espacial es capaz de detectar exoplanetas utilizando el método de tránsito, que mide la caída de luz que se produce cuando un planeta pasa frente a su estrella.

Los astrónomos tienen otro método para encontrar exoplanetas conocido como velocidad radial, que calcula el bamboleo que ocurre cuando los planetas en órbita crean tirones gravitacionales en una estrella anfitriona. Las mediciones de la misión TESS se combinaron con mediciones de velocidad radial realizadas con el Very Large Telescope para aprender más sobre estos planetas.

En este caso, permitió a los astrónomos determinar que el planeta más cercano a la estrella tiene solo la mitad de la masa de Venus, lo que lo convierte en el exoplaneta más liviano jamás detectado usando velocidad radial.

“Este es un paso adelante en nuestra capacidad para medir las masas de los planetas más pequeños más allá del Sistema Solar”, dijo María Rosa Zapatero Osorio, autora de la nueva investigación y astrónoma del Centro de Astrobiología de Madrid, España, en un comunicado.

Durante la investigación, los miembros del equipo también descubrieron un cuarto planeta y la sugerencia de un quinto planeta potencial que no fue capturado en los datos anteriores de TESS. Este quinto planeta puede estar a la distancia justa de la estrella para permitir que se forme agua líquida en la superficie. Esto se conoce como zona habitable de la estrella.

“El planeta en la zona habitable puede tener una atmósfera que pueda proteger y sustentar la vida”, dijo Zapatero Osorio.

Este sistema planetario es un objetivo ideal para el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, programado para entrar en órbita terrestre en octubre, así como para el Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Europeo Austral, que comenzará las observaciones de Chile en 2027.

L. Acera / M. Kornmesser / ESO

Este gráfico muestra una comparación entre el sistema de exoplanetas L 98-59 (arriba) con parte del sistema solar interior (Mercurio, Venus y la Tierra).

Ambos podrían observar la atmósfera de estos planetas. Esto abre el potencial para descubrir biofirmas, o signos de vida, fuera de nuestro planeta.

“Este sistema anuncia lo que está por venir”, dijo Olivier Demangeon, autor principal del estudio e investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de la Universidad de Oporto, en Portugal, en un comunicado. “Nosotros como sociedad hemos estado persiguiendo planetas terrestres desde el nacimiento de la astronomía, y ahora finalmente nos estamos acercando cada vez más a detectar un planeta terrestre en la zona habitable de su estrella, desde el cual podríamos estudiar la atmósfera. »