Desde la década de 1980, Kaplan ha escrito libros como «Balkan Ghosts: A Journey Through History», «An Empire Wilderness: Travels Into America’s Future» y «The Coming Anarchy: Shattering the Dreams of the Post War Cold», que combinan la escritura de viajes con un conocimiento de historia y geografía en la tradición de escritores británicos como Freya Stark, Patrick Leigh Fermor y Rebecca West. Todas las obras de Kaplan están animadas por su sombría evaluación de las debilidades de la condición humana y el poder de la etnicidad y el tribalismo. Esta es su primera incursión en la biografía, y una de sus pocas incursiones en el ámbito de la elevación geopolítica.

El tema de Kaplan es un héroe poco conocido llamado Bob Gersony, a quien conoció en Sudán en 1985. Gersony pasó décadas, de 1976 a 2013, trabajando para la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), el Departamento de Estado y las Naciones Unidas sin alguna vez convertirse en empleado de tiempo completo de cualquiera de estas agencias. No mostró interés en la autopromoción, solo en hacer cosas.

Nacido en Manhattan en 1945, hijo de refugiados judíos de Europa, Gersony abandonó la escuela, sirvió en el ejército en Vietnam y, a principios de la década de 1970, se mudó a Guatemala. Aquí montó una exitosa escuela para enseñar español a extranjeros como él. Cuando un gran terremoto azotó el país en 1976, 23.000 personas, Gersony organizó el suministro de láminas de hierro baratas de El Salvador para ayudar a los guatemaltecos pobres a reconstruir las casas destruidas. Un funcionario local de USAID quedó tan impresionado que contrató a Gersony para ayudar a administrar los programas de la agencia en Guatemala. Así comenzó la relación de 40 años de Gersony con el gobierno de Estados Unidos.

En los próximos años, Gersony se enviaría no solo a otros países de América Latina, sino también a África, el sudeste asiático, los Balcanes, Oriente Medio e incluso Nepal. Desarrolló una experiencia en la recopilación de información básica al adentrarse en el interior del país, generalmente acompañado solo por un conductor local, para entrevistar a los refugiados sobre violaciones de derechos humanos. Luego desarrollaría un plan, escribe Kaplan, “que prometía mejorar las vidas de la gente común, todavía vinculado a los intereses estratégicos nacionales de Estados Unidos durante una lucha ideológica global [the Cold War] donde cada país era, en cierto sentido, estratégico. «

Gersony era, escribe Kaplan, «un personaje de una novela de Saul Bellow atrapado en escenarios interpretados por Joseph Conrad». En las décadas de 1980 y 1990, descubrió asesinatos en masa y limpieza étnica llevados a cabo por ostentosos aliados de Estados Unidos, como el presidente de Uganda, Milton Obote, el presidente de Chad, Hissene Habré, la Resistencia Nacional de Mozambique (Renamo) y el presidente de Ruanda, Paul Kagame. Al exponer estas atrocidades, Gersony ayudó a acabar con ellas.

El libro de Kaplan ofrece lecciones importantes para la actualidad. Primero, está la importancia de la verdad en una era de mentiras. Gersony pasó su vida descubriendo los hechos con un gran riesgo personal y llevándolos a la atención de los tomadores de decisiones en Washington. Los legisladores estadounidenses siempre han tenido sus anteojeras ideológicas, pero en el relato de Kaplan, los funcionarios estadounidenses fueron sorprendentemente receptivos a los hallazgos de Gersony, incluso cuando estaban en conflicto con la sabiduría recibida. Kaplan cita al funcionario del Departamento de Estado Elliott Abrams, dando crédito a Gersony por cambiar la visión inicialmente optimista de Renamo de la administración Reagan: “Bob aparece y adivina qué: hemos aprendido que la izquierda tiene razón en este caso. Imagínese la administración Trump (en la que también sirvió Abrams) admitiendo que la izquierda tenía razón en todo.

Otro punto importante se refiere a la importancia del idealismo en la política exterior. Este es un mensaje inesperado de un archirrealista como Kaplan, y aún más poderoso por eso. Una y otra vez, muestra cómo hacer el bien (frenar los abusos de los derechos humanos, ayudar a los refugiados, proporcionar suministros de emergencia) resultó ser de interés para Estados Unidos. «La estrategia y el altruismo eran inextricables», concluye Kaplan.

El tema final de Kaplan es la importancia de cultivar diplomáticos calificados. Señala que, a lo largo de su carrera, Gersony se ha encontrado con muchos «formidables, en algunos casos más grandes que la vida, embajadores y funcionarios del servicio exterior». Pocos de estos veteranos permanecen después de los terribles mandatos de los torpes secretarios de estado de Trump, Rex Tillerson y Mike Pompeo. El secretario de Estado Antony Blinken tendrá que reconstruir la capacidad humana del departamento para que los estadounidenses malos sean reemplazados por los buenos.