El telescopio Gemini North, ubicado en la cumbre de Maunakea, Hawái, detectó galaxias espirales en interacción a unos 60 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo.
El par galáctico NGC 4567 y NGC 4568, también conocidas como las galaxias mariposa, han comenzado a chocar a medida que la gravedad las une.
En 500 millones de años, los dos sistemas cósmicos completarán su fusión para formar una sola galaxia elíptica.
En esta etapa temprana, los dos centros galácticos están separados actualmente por 20.000 años luz y cada galaxia ha conservado su forma de veleta. A medida que las galaxias se entrelazan más, las fuerzas gravitatorias darán lugar a múltiples eventos de intensa formación estelar. Las estructuras originales de las galaxias cambiarán y se distorsionarán.
Con el tiempo, bailarán uno alrededor del otro en círculos cada vez más pequeños. Esta danza de bucle cerrado atraerá y extenderá largas corrientes de gas y estrellas, mezclando las dos galaxias en algo que se asemeja a una esfera.
A medida que pasen millones de años, esta maraña galáctica consumirá o dispersará el gas y el polvo necesarios para desencadenar el nacimiento de estrellas, lo que provocará que la formación de estrellas disminuya y finalmente cese.
Las observaciones de otras colisiones galácticas y el modelado por computadora han proporcionado a los astrónomos más evidencia de que las fusiones de galaxias espirales crean galaxias elípticas.
Una vez que el par se fusione, la formación resultante puede parecerse más a la galaxia elíptica Messier 89, también ubicada en la constelación de Virgo. Dado que Messier 89 perdió la mayor parte del gas necesario para formar estrellas, se produjeron muy pocos nacimientos de estrellas. Ahora la galaxia alberga estrellas más viejas y cúmulos antiguos.
El resplandor de una supernova, detectada por primera vez en 2020, es también visible en la nueva imagen como un punto brillante en uno de los brazos espirales de la galaxia NGC 4568.
Fusión de la Vía Láctea
El halo de Andrómeda, una gran envoltura de gas, se extiende 1,3 millones de años luz desde la galaxia, casi a la mitad de la Vía Láctea, y hasta 2 millones de años luz en otras direcciones.
Este vecino, que probablemente contiene hasta 1 billón de estrellas, es similar en tamaño a nuestra gran galaxia y está a solo 2,5 millones de años luz de distancia. Esto puede parecer increíblemente lejano, pero en una escala astronómica, hace que Andrómeda esté tan cerca que es visible en nuestro cielo otoñal. Puedes verlo como un poco de luz difusa en forma de cigarro, alto en el cielo durante el otoño.
Y si pudiéramos ver el halo masivo de Andrómeda, que es invisible a simple vista, sería tres veces más ancho que la constelación de la Osa Mayor, que empequeñece cualquier otra cosa en nuestro cielo.
