¿Qué hay de nuevo en diciembre? Lo más destacado de la tarde, la oportunidad de atrapar un cometa y los meteoros Gemínidas anuales.

6-10 de diciembre, mire hacia el oeste después de la puesta del sol para visitar la Luna Venus, Saturno, y Júpiter Sucesivamente. La media luna de la luna se llena a medida que aparece más alto en el cielo todas las noches durante la semana.

Disfrute de la impresionante vista de Venus como la «estrella de la noche» mientras dura. Nuestro planeta vecino cubierto de nubes se hundirá cada vez más en el horizonte durante el mes, desapareciendo para la mayoría de nosotros para el Año Nuevo. Reaparecerá a fines de enero como un planeta matutino antes del amanecer y no volverá al cielo nocturno hasta diciembre del próximo año.

El próximo diciembre, hay un cometa recién descubierto en su camino hacia el sistema solar interior que podría valer la pena intentar ver. Es conocido como el cometa Leonard y estará más cerca de la Tierra el 12 de diciembre, solo unas semanas antes de que alcance la distancia más cercana al Sol.

Mapa del cielo que muestra la posición del cometa Leonard en el este unas 2 horas antes del amanecer, del 1 al 10 de diciembre. Es posible que se necesiten binoculares para observar el cometa. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Ahora, los cometas son muy difíciles de predecir en términos de brillo y visibilidad. Se predice que el cometa Leonard alcanzará un brillo máximo que probablemente requerirá binoculares para detectarlo. Existe la posibilidad de que sea lo suficientemente brillante como para ser visto a simple vista, pero, de nuevo, con los cometas, nunca se sabe.

En las primeras semanas de diciembre, el cometa Leonard se puede encontrar en el este antes del amanecer, pasando entre Arcturus y el cabo de la Osa Mayor. Se acerca al horizonte en el momento de su aproximación más cercana a la Tierra, lo que significa que probablemente será más brillante pero más difícil de observar. Luego se convierte en un objeto nocturno alrededor del 14 de diciembre, durante un tiempo después de que se pone el sol, cuando comienza su largo viaje fuera del sol nuevamente, perdiendo gradualmente su brillo.

Finalmente, el Meteoros Géminis son un punto culminante de los cielos de diciembre de cada año. La lluvia de meteoritos de este año alcanza su punto máximo durante la noche los días 13 y 14 de diciembre. Además del clima, la fase lunar suele ser el factor principal para que una lluvia de meteoritos tenga una buena vista en un año determinado. Este año, la Luna estará casi llena en un 80% en el pico de las Gemínidas, lo cual no es ideal. Sin embargo, esta luna brillante se pone en algún lugar alrededor de las 2 am, donde quiera que esté, dejando unas horas para observar los meteoritos antes del amanecer.

Mapa del cielo que muestra la región del cielo desde donde parecen irradiar los meteoros Gemínidas. La lluvia de este año se observa mejor después de la puesta de la luna en la mañana del 14 de diciembre. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Los meteoritos parecen irradiar desde la constelación de Géminis, que encontrarás en lo alto del oeste. Ahora, mientras que la mayoría de las lluvias de meteoros anuales son causadas por el paso de la Tierra a través de senderos de partículas del tamaño de polvo de los escombros de cometas, las Gemínidas son una de las pocas lluvias de meteoritos causadas por los escombros de un asteroide que cruza la órbita de la Tierra; en este caso, uno llamado Phaethon.

Recientemente, NASA Los científicos compartieron hallazgos que sugieren que la diferencia entre un asteroide y un cometa puede ser menos clara de lo que pensamos, ya que el sodio efervescente en Phaethon juega el mismo papel que la vaporización del hielo en los cometas.

Y ya sea que veas el cometa Leonard o los meteoros del asteroide Phaethon, ambos son recordatorios de las profundas conexiones entre la Tierra y el resto del sistema solar que descubrimos cuando miramos hacia afuera y exploramos.