Al igual que con otros cometas, el hielo de un cometa del cinturón principal se vaporiza y crea una coma cuando pasa por el Sol. Pero extrañamente, orbitan en el cinturón de asteroides, un cementerio de destrucción que no se fusionaron en planetas.

El primer cometa del cinturón principal fue descubierto en 1996, pero «siempre se puede explicar un bicho raro», dijo el Dr. Snodgrass, lo que sugiere que el cinturón podría haber capturado un cometa intruso. Sin embargo, ya se han detectado otros ocho. Alrededor de otros 20 objetos vinculados al cinturón fueron vistos perdiendo masa, posiblemente debido a la vaporización periódica del hielo similar a un cometa, la rotación salvaje o reciente. impactos de asteroides – se consideran candidatos a cometa.

Los investigadores del estudio, con la esperanza de identificar a más disidentes del cinturón principal, encontraron solo un nuevo candidato: 2001 NL19.

«Este es el único que parece tener algo», dijo Ferellec, describiendo la débil característica en forma de cola del objeto alejándose del sol. Puede haber nacido de la vaporización del hielo, convirtiendo al objeto en cometario. Se necesitarán más observaciones a medida que se acerque al sol, cuando es más probable que aparezca una melena o una cola.

Independientemente de cómo se clasifique 2001 NL19, la cantidad de cometas confirmados en el cinturón principal sugiere que «estas cosas son nativas del cinturón de asteroides», dijo el Dr. Snodgrass. Su génesis sigue siendo confusa, aunque se han propuesto algunas ideas.

Tal vez los cometas del cinturón principal, al igual que sus contrapartes convencionales más distantes, se formaron lejos del sol durante los caóticos primeros días del sistema solar, pero en lugar de permanecer remotos, fueron atraídos por la gravedad de otros objetos y colocados en lo que son hoy. asteroide. cinturón. Después de miles de millones de años, cualquier hielo primordial superviviente quedaría enterrado en las profundidades de sus superficies rocosas. Si son golpeados por otro asteroide, algunos de esos el hielo será excavadoexponiéndola a la luz de las estrellas.

Dejando a un lado las incertidumbres, una cosa es segura: la existencia de estos asteroides-cometas locos complica el deseo de poner los fenómenos naturales en pequeñas cajas ordenadas.

“Siempre digo, ‘Todo es un cometa’”, dijo Kacper Wierzchos, astrónomo del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, que no participó en el estudio. “Si acercaras mi sofá lo suficiente al sol, comenzaría a derretirse y entraría en coma”.