La misión BepiColombo realizará su primer sobrevuelo de Mercurio alrededor de las 7:34 pm ET del viernes y pasará a 200 kilómetros de la superficie del planeta. Durante el paso elevado, BepiColombo recopilará datos e imágenes científicos y los enviará de regreso a la Tierra.
La misión en realidad colocará dos sondas en órbita alrededor de Mercurio: el Mercury Planetary Orbiter dirigido por la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter JAXA, Mio.Estos orbitadores permanecerán apilados en su configuración actual con el Módulo de Transferencia de Mercurio hasta el despliegue en 2025.
A medida que la nave espacial Bepicolombo se acerca a Mercurio para comenzar a orbitar, la parte del módulo de transferencia de mercurio de la nave espacial se separa y los dos orbitadores comienzan a orbitar alrededor del planeta.
Ambas sondas pasarán un año recopilando datos para ayudar a los científicos a comprender mejor este pequeño y misterioso planeta, cómo determinar más sobre los procesos que se desarrollan en su superficie y su campo magnético. Esta información puede revelar el origen y evolución del planeta más cercano al sol.
Durante el paso elevado del viernes, la cámara principal de la nave espacial estará protegida y no podrá capturar imágenes de alta resolución. Pero dos de las tres cámaras de vigilancia de la nave espacial tomarán fotografías de los hemisferios norte y sur del planeta poco después de acercarse a unas 621 millas (1.000 kilómetros).
BepiColombo volará en el lado nocturno del planeta, por lo que las imágenes durante la aproximación más cercana no podrán mostrar muchos detalles.
El equipo de la misión predice que las imágenes mostrarán grandes cráteres de impacto que se encuentran dispersos por la superficie de Mercurio, así como por nuestra luna. Los investigadores pueden usar las imágenes para mapear la superficie de Mercurio y aprender más sobre la composición del planeta.
Algunos de los instrumentos en ambos orbitadores se encenderán durante el sobrevuelo para que puedan oler el primer olor del campo magnético, el plasma y las partículas de Mercurio.
El paso elevado tuvo lugar a su debido tiempo en el 101 aniversario del cumpleaños de Giuseppe «Bepi» Colombo, el científico e ingeniero italiano que da nombre a la misión. El trabajo de Columbus ayudó a explicar la rotación de Mercurio mientras orbita el Sol y permitió que la nave espacial Mariner 10 de la NASA realizara tres sobrevuelos de Mercurio en lugar de solo uno, utilizando la ayuda de la gravedad de Venus. Determinó que el punto donde la nave espacial vuela a través de los planetas en realidad podría ayudar a hacer posibles los pases futuros.
Mariner 10 fue la primera nave espacial enviada para estudiar Mercurio y completó con éxito sus tres sobrevuelos en 1974 y 1975. Luego, la NASA envió su nave espacial Messenger para realizar tres sobrevuelos de Mercurio en 2008 y 2009, y orbitó el planeta de 2011 a 2015.
Ahora, BepiColombo asumirá la tarea de proporcionar a los científicos la mejor información para desentrañar los misterios del planeta como la segunda misión en orbitar Mercurio y la más compleja hasta la fecha.
«Estamos ansiosos por ver los primeros resultados de las mediciones tomadas tan cerca de la superficie de Mercurio», dijo Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA, en un comunicado. «Cuando comencé a trabajar como científico de proyectos en BepiColombo en enero de 2008, la misión Messenger de la NASA hizo su primer sobrevuelo sobre Mercurio. Ahora es nuestro turno. ¡Es una sensación fantástica!»
¿Por qué Mercurio?
Se sabe poco sobre la historia, la superficie o la atmósfera de Mercurio, que es notoriamente difícil de estudiar debido a su proximidad al sol. Es el menos explorado de los cuatro planetas rocosos del sistema solar interior, incluidos Venus, la Tierra y Marte. El resplandor del sol detrás de Mercurio hace que el pequeño planeta también sea difícil de ver desde la Tierra.
El BepiColombo tendrá que disparar constantemente gas xenón de dos de los cuatro motores especialmente diseñados para frenar permanentemente contra la enorme atracción gravitacional del sol. Su distancia de la Tierra también dificulta el alcance: se necesita más energía para permitir que BepiColombo «caiga» hacia el planeta de la necesaria para enviar misiones a Plutón.
También se aplicaron un escudo térmico y un aislamiento de titanio a la nave espacial para protegerla del calor intenso de hasta 662 grados Fahrenheit (350 grados Celsius).
Los instrumentos de los dos orbitadores investigarán el hielo dentro de los cráteres polares del planeta, porque tiene un campo magnético y la naturaleza de «cavidades» en la superficie del planeta.
Mercurio está lleno de misterios para un planeta tan pequeño, solo un poco más grande que nuestra luna. Lo que los científicos saben es que durante el día, las temperaturas pueden alcanzar los 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius), pero la delgada atmósfera del planeta significa que puede descender a menos 290 grados Fahrenheit (menos 180 grados Celsius) por la noche.
Aunque Mercurio es el planeta más cercano al Sol, a unas 36 millones de millas (58 millones de kilómetros) de nuestra estrella en promedio, el planeta más caliente de nuestro sistema solar es en realidad Venus porque tiene una atmósfera densa. Pero Mercurio es definitivamente el más rápido de los planetas, completando una órbita alrededor del Sol cada 88 días, razón por la cual recibió su nombre del mensajero de alas rápidas de los dioses romanos.
Si pudiéramos permanecer en la superficie de Mercurio, el sol se vería tres veces más grande que en la Tierra y la luz del sol cegaría porque es siete veces más brillante.
La inusual rotación y órbita ovalada de Mercurio alrededor del Sol significa que nuestra estrella parece ascender, ponerse y ascender rápidamente en algunas partes del planeta, y un fenómeno similar ocurre al atardecer.
Rob Picheta contribuyó a este informe.
