EXTRACTOR – Conservados para la eternidad en gabinetes y frascos, más de 3 millones de especímenes de insectos y artrópodos esperan a los curiosos en la Universidad Estatal de Washington. Colección entomológica de MT James.

Un recurso para la enseñanza y la investigación, la colección de insectos, arácnidos y miriápodos de la WSU es la más grande de Washington, aumentando en decenas de miles de especímenes recolectados y donados cada año.

“Como humanos, nos encanta catalogar”, dijo Rich Zack, profesor de entomología y curador desde hace mucho tiempo. «Queremos saber qué hay ahí fuera».

La colección ayuda a los entomólogos a hacer esto al proporcionar modelos de insectos de la vida real pero no vivos respaldados por una biblioteca de conocimientos. Desde la década de 1890, cada espécimen ha llegado con al menos alguna información sobre dónde y cuándo fue recolectado.

«Nos da la capacidad de comprender el cambio», dijo el profesor asistente de investigación Silas Bossert. “Nuestra misión es comprender la historia natural y nuestro lugar en el mundo”.

Los poseedores de la colección James dicen que se encuentra entre las mejores del país por su tamaño, así como por su valor histórico y científico.

Los especímenes más antiguos se remontan a los días del Territorio de Washington. WSU tiene grandes colecciones de insectos de Washington, Idaho y Oregón, y grandes colecciones de otros estados del oeste. Entre los especímenes extintos que se conservan aquí se encuentra la mariposa Xerces Blue, cuyo hábitat costero de California ha desaparecido.

Otras gemas en la colección incluyen miles de especímenes tomados por Zack y sus colegas de la Reserva Nuclear de Hanford, 500 millas cuadradas de tierra en gran parte intacta desde la década de 1940.

“Representan especies que solían encontrarse en el interior del noroeste pero que han sido eliminadas debido a la urbanización y la agricultura”, dijo Zack, dibujando una vitrina de Hanford llena de diminutas polillas y mariposas. «Pero todavía existen en el sitio, y los hemos documentado a todos».

Las gemas vivas están aquí: Arlequín y escarabajos de gemas traídos de las selvas de América Central. Zack se especializa en insectos guatemaltecos y dice que James puede tener la segunda mejor colección después de la propia Guatemala.

Entre los animales más grandes de la colección: una bruja polilla blanca fantasmal con alas de 10 pulgadas de las selvas de Panamá.

«Recogí esto en el campo», dijo Zack. «Flotan suavemente como un gran murciélago blanco».

Luego están los escarabajos Hércules de las selvas tropicales de América Central: “enormes pero inofensivos”, dijo Zack. Los machos, de hasta siete pulgadas de largo, luchan por aparearse lanzando a los oponentes con sus cuernos en forma de cuerno.

¿Cuál es la criatura más mortífera de la colección? ¿No es un escorpión, una araña o una avispa?

“No hay nada en el mundo, de ningún tipo de animal, que sea más peligroso que un mosquito”, dijo Zack. Las diminutas moscas propagan la malaria y otras enfermedades que matan a más de 700.000 personas al año.

Casi un tercio de los especímenes aquí nunca han sido identificados positivamente. Categorizados como “diversos”, estos pueden ser estudiados por entomólogos visitantes o prestados a otras instituciones.

“Nos envían los errores en los que somos expertos”, dijo Zack. “Los intercambios ocurren mucho entre colecciones”.

Las muestras de insectos no se rocían ni se tratan con fijadores. Todo lo que queda de ellos es su exoesqueleto: «todo lo demás se secó y desapareció», dijo Zack. Cuidadosamente almacenados, estos esqueletos no se desintegrarán. “Mientras los tratemos con respeto, deberían durar para siempre”.

Otros bichos espeluznantes (tarántulas, milpiés gigantes, orugas enormes, escorpiones) se conservan en frascos de alcohol. Sus cuerpos carnosos se marchitan, convirtiéndose en pobres especímenes sin embotellar.

Técnicamente no forman parte de la colección, las tarántulas y escorpiones vivos se mantienen en el departamento.

“Los arácnidos y los miriápodos son geniales”, dijo la directora de la colección, Elizabeth Murray. “Sí, algunos son venenosos, pero no vendrán a morderte. Todos tienen un papel que desempeñar en el ecosistema y, en general, también se consideran beneficiosos. Creo que las tarántulas son hermosas y algunas son muy buenas mascotas”.

En una era cada vez más digital, los entomólogos recolectan especímenes físicos en línea. Bossert y Murray están trabajando en una colección digital de polinizadores que se lanzará pronto. Se creó un sitio web sobre las polillas del noroeste del Pacífico en asociación con la Universidad de Western Washington, el estado de Oregón, la Universidad de Idaho y el USDA.

Los insectos son pequeños, «pero cuando tienes millones, suman», dijo Zack. Con recién llegados todo el tiempo, uno de los mayores desafíos es el espacio, y el equipo trabaja con frecuencia para hacer espacio en su primer piso en el edificio de Ciencias Alimentarias y Nutrición Humana de WSU.

Las criaturas aquí pueden estar en silencio, pero «estamos activos y creciendo», dijo Murray. “Hemos servido al estado de Washington desde 1892 y planeamos ser buenos cuidadores de los insectos para que permanezcan en los siglos venideros”.