Cuatro astronautas se están llevando el ojo rojo a casa en la Tierra.

A las 8:35 pm hora del este del sábado, una tripulación de cuatro, tres astronautas de la NASA y uno de la agencia espacial japonesa, partieron de la Estación Espacial Internacional en una cápsula construida por SpaceX.

«Gracias por su hospitalidad, lamento haberme quedado un poco más», dijo Michael Hopkins, comandante de Crew Dragon Resilience, refiriéndose al retraso en la salida del vuelo. «Te veremos de regreso en la Tierra».

Los astronautas darán vueltas al planeta varias veces durante las próximas horas, hasta que lleguen a la superficie el domingo por la mañana en el Golfo de México, al sur de la ciudad de Panamá, Florida.

La NASA no ha realizado un chapoteo nocturno como este desde 1968, cuando Apolo 8, la primera misión para enviar astronautas alrededor de la luna, ha regresado a la Tierra.

¿Cuándo aterrizarán los astronautas en la Tierra?

La hora aproximada de la caída es 2h57, hora del este, el domingo. SpaceX en unon actualización el sábado por la tarde informó que el clima seguía siendo favorable para un aterrizaje.

La agencia programó una conferencia de prensa con la NASA, SpaceX y otros funcionarios a las 5 am del domingo por la mañana.

La NASA y SpaceX están transmitiendo cobertura en vivo de estas operaciones en NASA TV o puede ver el video en el reproductor incorporado arriba.

¿Qué sucede durante el viaje a casa de los astronautas?

Será un largo viaje. Los astronautas abordaron el Crew Dragon y la escotilla se cerró a las 6:26 pm, pero después de que pasaron más de dos horas antes de que la cápsula se fuera mientras los astronautas verificaban que no había fugas de aire en la cápsula, llamada Resilience, o en la estación espacial. La resiliencia se desacopló de forma autónoma a las 8:35 pm y luego se ejecutó una serie de disparos desde el propulsor para alejarse de la estación espacial.

SpaceX confirmó que los disparos propulsores se concluyeron a las 22h17. La cápsula ahora rodeará la planta hasta que Florida se alinee en la posición correcta para caer al Golfo de México.

Justo antes de las 2 de la madrugada, mientras Crew Dragon se prepara para su regreso a la Tierra, lanzará lo que SpaceX llama la sección del «baúl» de la nave espacial: el compartimento cilíndrico debajo de la cápsula en forma de gota. El tronco arderá en la atmósfera.

Cinco minutos después de que se separe el tronco, la cápsula disparará sus propulsores fuera de órbita.

Tan pronto como esté lo suficientemente bajo en la atmósfera terrestre, los paracaídas se abrirán para bajar suavemente la cápsula al mar.

¿Qué experimentan los astronautas durante un aterrizaje en el agua?

La nave espacial puede regresar a la Tierra de manera segura en el agua o en tierra.

Durante las décadas de 1960 y 1970, las cápsulas Mercury, Gemini y Apollo de la NASA cayeron al océano mientras las cápsulas soviéticas terminaban sus viajes por tierra. Las cápsulas Soyuz actuales de Rusia continúan aterrizando en el suelo, al igual que las cápsulas Shenzhou de China, que transportan astronautas.

La NASA aterrizó nuevamente en el agua el 2 de agosto de 2020, cuando la primera tripulación que regresaba a la Tierra en una cápsula SpaceX Crew Dragon, la misma que transportaba a los astronautas a la estación espacial la semana pasada, se estrelló cerca de Pensacola, Florida.

Volver del entorno de la órbita de caída libre a las fuerzas normales de gravedad en la Tierra a menudo desorienta a los astronautas. Un aterrizaje en el agua aumenta la posibilidad de mareos.

Durante una conferencia de prensa el año pasado, Douglas Hurley, un miembro anterior de la tripulación que completó un aterrizaje en el agua en la cápsula SpaceX, dijo que leyó informes de astronautas de las misiones Skylab de la NASA, algunos de los últimos antes de aterrizar en el agua. «Hubo algunos desafíos posteriores al aterrizaje», dijo. «La gente no se sentía bien y, ya sabes, así es como funciona un aterrizaje en el agua, incluso si no estás tan incondicionado como nosotros».

Hurley reconoció que los vómitos no serían inesperados.

«Si es necesario, hay bolsas y las tendremos a mano», dijo. Añadió que «si es necesario que esto suceda, ciertamente no sería la primera vez que sucedería en un vehículo espacial».

¿Es seguro aterrizar en el océano por la noche?

Las naves espaciales estadounidenses no han realizado aterrizajes nocturnos de astronautas en el agua desde el Apolo 8, dice la NASA.

Esta tripulación llegó antes del amanecer del 27 de diciembre de 1968, a unos 1.600 kilómetros al suroeste de Hawai. The Times al día siguiente lo llamó «un chapoteo preciso» y señaló que la tripulación permaneció en su cápsula durante unos 90 minutos antes de ser pescada en el Océano Pacífico por un equipo de helicópteros del USS Yorktown. William Anders, el piloto del módulo lunar de la misión, dijo en la radio mientras estaba en la cápsula: «Sáquennos de aquí, no soy el marinero de este barco». (James Lovell, su compañero de tripulación, era capitán de la Armada de los Estados Unidos).

SpaceX ensayó para trabajar de noche y, en enero, recuperó con éxito una cápsula de carga que se estrelló en el Golfo de México, al oeste de Tampa Bay.

Una ventaja de un desembarco nocturno puede ser que hay menos barcos privados cerca. Eso fue un problema en agosto, cuando cayó la cápsula SpaceX anterior. Más de una docena de barcos, uno con la bandera de la campaña de Trump, convergieron en la cápsula chamuscada y algunos fueron a mirar más de cerca.

El episodio generó preocupación entre los funcionarios de la NASA y SpaceX sobre los procedimientos de seguridad y protección. Si hubiera una emergencia, dijeron los funcionarios de la NASA, los botes privados podrían haber obstaculizado los esfuerzos de recuperación. Agregaron que puede haber gases venenosos de la cápsula que representan un riesgo para los marineros.

Para evitar tal resultado, la Guardia Costera establecerá esta vez una zona de seguridad de 11.5 millas alrededor del sitio de salpicaduras y ahuyentará a los intrusos.

¿Cuál es el riesgo de desechos espaciales para los astronautas?

Por lo general, el riesgo de que los desechos espaciales golpeen una nave espacial hacia o desde la estación espacial es pequeño. Por lo general, es un viaje muy corto, aproximadamente un día, y una nave espacial como el Crew Dragon es bastante pequeña, por lo que no es un gran objetivo para un pedazo de restos rebeldes.

Pero cuando otro grupo de astronautas, Crew-2, lanzado la semana pasada en un Crew Dragon diferente, se asustaron un poco cuando el control de la misión en la sede de SpaceX en California les dijo que había un pedazo de escombros fue hacia él. Se volvieron a poner sus trajes espaciales y volvieron a sus asientos en caso de que la nave fuera golpeada, lo que podría hacer que la cápsula se despresurizara.

El control de la misión proporcionó una actualización tranquilizadora: un análisis más detallado indicó que, después de todo, el enfoque más cercano a los desechos espaciales no era tan cercano. Aún así, como precaución, los astronautas esperaron hasta que se les informó que los desechos espaciales habían pasado.

Al día siguiente, un portavoz de la NASA dijo que los restos pasaron una distancia de 45 kilómetros, no demasiado cerca.

Entonces, el Comando Espacial de los Estados Unidos, que rastrea los escombros en órbita, hizo una actualización más desconcertante: el trozo de escombros que supuestamente pasó a través del Crew Dragon nunca existió. Una portavoz del Comando Espacial dijo que se estaba realizando una revisión para determinar qué causó la falsa advertencia.

¿Quiénes son los astronautas?

Hay cuatro astronautas en Crew-1:

Victor Glover, De 45 años, seleccionado por la NASA en 2013 para ser astronauta, se encuentra en su primer vuelo espacial. Él también es el primer astronauta negro de la NASA ser miembro de la tripulación de una estación espacial.

Michael S. Hopkins, 52, un coronel de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, es el comandante del vuelo. (El coronel Hopkins es también el primer miembro de la recién creada Fuerza Espacial de los Estados Unidos en ir al espacio). Fue uno de los nueve astronautas seleccionados por la NASA en 2009. Hizo un viaje anterior a la Estación Espacial Internacional en 2013-14, gastando 166 días en órbita.

Soichi Noguchi, De 56 años, un astronauta de JAXA, la agencia espacial japonesa, está completando su tercer viaje espacial. Fue miembro de la tripulación del transbordador espacial Discovery en 2005, en el lanzamiento del primer transbordador espacial después de la pérdida de Columbia y sus siete astronautas, más de dos años antes.

Durante esa visita a la Estación Espacial Internacional, el Sr. Noguchi realizó tres caminatas espaciales. Esto incluyó una prueba de técnicas desarrolladas para reparar daños a las placas de calor del transbordador espacial, similar a lo que condenó a Columbia cuando volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra. En 2009-10, pasó cinco meses en órbita como miembro de la tripulación de la estación espacial.

Shannon Walker, De 55 años, estuvo en la estación espacial en 2010. La Dra. Walker tiene un doctorado en física espacial de la Universidad Rice, donde estudió cómo el viento solar interactuaba con la atmósfera de Venus.

¿Qué han estado haciendo los astronautas a bordo de la estación espacial?

La estación espacial fue un poco más concurrido de lo normal de otra cápsula SpaceX Crew Dragon, Endeavour, atracado el sábado 24 de abril. Esto elevó el número de tripulantes de la estación a 11, el mayor número de astronautas a bordo desde que los transbordadores espaciales dejaron de volar (el el récord para la mayoría a bordo es 13) Los cuatro astronautas están dejando atrás a siete astronautas: tres de la NASA, dos de la agencia espacial rusa Roscosmos, uno de la Agencia Espacial Europea y uno de JAXA.

Pero mientras estuvieron allí, llevaron a cabo experimentos científicos, incluidos chips de tejido que imitan órganos humanos y cultivan rábanos y otras verduras. También llevaron a cabo caminatas espaciales para instalar equipos fuera de la estación espacial, incluso para prepararla para nuevos paneles solares.

Y justo antes de irse, Glover celebró su 45 cumpleaños en órbita.

Otros astronautas también saborearon sus momentos finales en órbita con imágenes publicadas en Twitter.

¿Qué sucede después de un aterrizaje seguro?

Si el aterrizaje es similar al del pasado mes de agosto, el personal de SpaceX se dirigirá a la cápsula, comprobará que está intacta y que no gotee ningún propulsor tóxico y recuperará los paracaídas.

Un recipiente de recuperación más grande sacará la cápsula del agua. Luego se abre la escotilla para que los cuatro astronautas se vayan.

Después de los exámenes médicos, los astronautas se trasladarán a la costa. Desde allí, volarán a Houston. La cápsula será llevada a Cabo Cañaveral, donde será renovada para otro vuelo al espacio.