Las autoridades guatemaltecas han acusado a funcionarios de alto rango actuales y anteriores involucrados en una de las minas de níquel más grandes de América Central, que la OCCRP expuso como uno de los principales contaminadores del aire y el lago más grande del país.

La mina de níquel guatemalteca supuestamente vertió agua contaminada en el lago Izabal. (Foto: Rafael León, Planeta., Licencia)El actual ministro de Energía y Minas, Alberto Pimentel Mata, y su antecesor, Luis Chang Navarro, han sido acusados ​​de permitir que la mina Fénix extraiga níquel en contra de un fallo de la Corte Suprema de Guatemala que no puede continuar con las operaciones extractivas.

La mina Fénix es propiedad de Swiss Solway Investment Group y Guatemalan Nickel Company (CGN).

Durante el gobierno del expresidente Jimmy Morales a mediados de 2019, la Corte Constitucional de Guatemala ordenó la suspensión de las operaciones de Fénix para proteger los derechos del pueblo indígena maya q’eqchi’ que afirmaba que la licencia minera era ilegal porque se había emitido sin la debida consulta con a ellos.

Sin embargo, el mío nunca se detuvo operatorio con la complicidad de primero Chang Navarro y luego de Pimental Mata en el gobierno de Alejandro Giammattei.

En una carta filtrada de marzo de 2020, el presidente de CGN le escribió al cofundador de Solway que la mina seguía operando a pesar de la oposición de “campesinos” y “grupos radicales”.

Los residentes locales han realizado protestas varias veces, exigiendo un medio ambiente limpio y mejor agua. En 2017, un miembro de los mayas q’eqchi’ fue muerto durante las protestas contra la contaminación del lago Izabal por actividades mineras.

La Corte Constitucional de Guatemala suspendió la licencia de extracción de Fénix y en 2021 Pimentel Mata ratificó la decisión.

Pero las imágenes satelitales proporcionadas por el organismo de control guatemalteco, el Observatorio de Industrias Extractivas mostró las trincheras de la mina continuo expandirse no solo después de la decisión inicial del tribunal en 2019, sino también después de que se ratifique la decisión en 2021.

La gerente del Observatorio de Industrias Extractivas Guadalupe García dijo a la OCCRP que las licencias mineras permiten explorar hasta 20 kilómetros cuadrados, pero que cree que hay un vacío legal porque si una empresa minera presenta un informe técnico que justifique una ampliación, puede obtener la derecha para explorar un área más grande. Según los informes, la mina Fénix aprovechó esto y amplió su alcance a unos 246 kilómetros cuadrados o 12 veces el tamaño normal de un área autorizada, agregó.

Solway negó las afirmaciones de que la mina causó contaminación y dijo que la empresa cumple con las leyes guatemaltecas y las regulaciones internacionales. Poco después de que los socios de OCCRP publicaran una serie de informes sobre el tema, la empresa publicó un declaración impugnando los hallazgos.

“Nuestro desempeño es monitoreado cuidadosamente por los organismos reguladores nacionales y las agencias internacionales de auditoría y certificación”, así como por las autoridades suizas, dijo el cofundador y director ejecutivo de Solway, Dan Bronstein. “Refutamos cualquier acusación planteada sin ninguna base fáctica”.

Sin embargo, la mina Fénix supuestamente arrojó agua contaminada al lago Izabal. Un biólogo le dijo a OCCRP que el lago estaba contaminado con metales pesados ​​como níquel, cromo, hierro, aluminio y mercurio, que pueden causar toxicidad en plantas y animales como los peces.

A pesar de las aparentes infracciones, las autoridades guatemaltecas apoyaron a Solway. El Ministerio del Medio Ambiente dijo que su reglamento «contiene los lineamientos, la estructura y los procedimientos necesarios para apoyar el desarrollo sostenible del país en materia ambiental».

En enero de este año, Mata permitió que Fénix reiniciara sus operaciones extractivas tras una supuesta “consulta con representantes legítimos de las comunidades” y representantes de la CGN, coordinada por su ministerio. Sin embargo, algunos grupos locales se quejaron de que fueron excluidos de estas consultas, como la Cofradía de Pescadores Artesanales, dijo García.

El valor de estas consultas es discutible. Los documentos filtrados mostraron que la CGN usó dinero para influir en la opinión local a su favor cuando el gobierno realizó consultas sobre el impacto ambiental de la mina, informó la OCCRP. Una hoja de cálculo describía algunos de los pagos como “compras a líderes comunitarios”.