El deporte de cazar exoplanetas, o planetas alrededor de otros sistemas estelares, tiene un nuevo campeón de peso pluma: un mundo diminuto llamado GJ 367b con aproximadamente la mitad de la masa de la Tierra. El exoplaneta más ligero encontrado hasta la fecha, GJ 367b, gira alrededor de su estrella madre en 7,7 días a una velocidad y es excepcionalmente denso, y parece estar hecho de hierro casi puro.

Llamado «super-Mercurio» por su ubicación y composición, la existencia de la entidad de luz desafía aspectos de las teorías de formación planetaria. Puede ser una indicación de que los mundos en miniatura tienen una diversidad mucho mayor de lo que se creía anteriormente.

“Es absolutamente maravilloso haber encontrado un planeta como este”, dijo Diana Valencia, astrofísica de la Universidad de Toronto Scarborough que no participó en el descubrimiento. «Es alucinante».

GJ 367 b orbita una fría estrella roja ubicada a unos 31 años luz de la Tierra. Los investigadores descubrieron inicialmente el uso Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA (TESS), un telescopio espacial que encuentra mundos cercanos midiendo cuánto se encogen sus anfitriones estelares a medida que se mueven frente a las caras de las estrellas. Dado que este eclipse produce un pequeño valle en la luz recibida de una estrella, los astrónomos pueden usarlo para estimar el tamaño de un planeta.

El mundo recién descubierto tiene aproximadamente 5.700 millas de diámetro, aproximadamente las tres cuartas partes de nuestro planeta. Las observaciones de seguimiento con el buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión (HARPS), un instrumento en un telescopio en el Observatorio La Silla en Chile, permitieron a los investigadores descubrir su masa.

El detector HARPS busca la oscilación sutil que los exoplanetas inducen en sus estrellas madre, que se vuelve más fuerte cuanto más pesado es un planeta.

Con su masa y diámetro en la mano, los científicos pudieron calcular la densidad de GJ 367b, demostrando que es un valor inusual en comparación con la mayoría de los exoplanetas. Tiene un tamaño más cercano a la Tierra o Venus, pero con una composición más similar a la de Mercurio, que es principalmente hierro.

«Es una bola extraña», dijo Kristine WF Lam, astrónoma del Centro Aeroespacial Alemán en Berlín y autora principal de un artículo publicado el jueves en Science.

Debido a que está tan cerca de su padre, un lado del GJ 367b probablemente siempre esté frente a la estrella ardiente. Se espera que sus temperaturas diurnas aumenten a 2700 grados Fahrenheit, lo suficientemente calientes como para derretir rocas y metales, convirtiéndolo en un mundo de lava potencial, agregó el Dr. Lam.

GJ 367b ofrece a los científicos una forma de estudiar cómo se forman los mundos más cercanos a las estrellas. La teoría principal de cómo se creó un lugar como Mercurio es que, al principio de la historia del sistema solar, un planeta rocoso parecido a la Tierra se formó cerca del sol. Las colosales rocas espaciales golpearon posteriormente a esta entidad, despojando al mundo de su corteza y manto. Eso significa Mercurio es esencialmente un núcleo planetario gigantesco sentado junto al sol abrasador.

Pero el problema con este escenario es que no funciona del todo, dijo Valencia. Las colisiones pueden haber destruido las capas externas de proto-mercurio, pero el material no llegaría muy lejos. Atrapados por la gravedad del sol, las rocas y los metales permanecerían en una órbita cercana y eventualmente encontrarían su camino de regreso a la superficie del objeto.

Es posible invocar circunstancias especiales para explicar por qué esto no sucedió, pero la existencia de GJ 367b y objetos similares significa que estos planetas no son exactamente raros, dijo Valencia.

“Necesitamos pensar en cómo es posible producir un supermercado de manera confiable, no esporádicamente”, agregó.

Una posibilidad es que todavía falte algo en los modelos de creación planetaria. Quizás elementos densos como el hierro de alguna manera terminaron más cerca de una estrella durante su juventud, dijo Valencia. Por ahora, esa idea sigue siendo especulativa, agregó, aunque mundos como GJ 367b podrían comenzar a empujar a los científicos en esa dirección.

El equipo que descubrió el pequeño planeta ya está planeando más observaciones del sistema. También les gustaría usar un telescopio gigante para capturar la luz del GJ 367b, y posiblemente descubrir si tiene atmósfera o si su superficie está realmente fundida.

Los mundos más grandes siempre han sido más fáciles de detectar que los cuerpos más pequeños, y los investigadores han descubierto una serie de entidades gigantes similares a Júpiter con todo tipo de composición y características orbitales. A medida que las técnicas mejoradas del telescopio han abierto la exploración en el otro extremo del espectro de tamaño, siguen apareciendo pequeños objetos extraños como el GJ 367b.

«Es impactante recordar que estos planetas tienen sus propias historias», dijo Jonathan Fortney, científico planetario de la Universidad de California en Santa Cruz, que tampoco participó en el estudio. «Es una forma más de demostrar que los resultados planetarios finales pueden ser tremendamente diversos».