El agua de deshielo superficial fluye hacia el océano a través de un canal en Groenlandia. Crédito: Ian Joughin

Según una nueva investigación, el calentamiento global ha provocado que los eventos extremos de deshielo en Groenlandia se vuelvan más frecuentes e intensos en los últimos 40 años, aumentando el nivel del mar y el riesgo de inundaciones en todo el mundo.

Solo en la última década, 3,5 billones de toneladas de hielo se derritieron de la superficie de la isla y fluyeron cuesta abajo hacia el océano.

Eso es suficiente hielo derretido para cubrir todo el Reino Unido con unos 15 metros de agua derretida, o cubrir toda la ciudad de Nueva York con unos 4.500 metros.

El nuevo estudio, dirigido por la Universidad de Leeds, es el primero en utilizar datos satelitales para detectar este fenómeno, conocido como escorrentía de la capa de hielo, desde el espacio.

Los resultados, publicados en Comunicaciones de la naturaleza, revelan que la escorrentía del agua de deshielo de Groenlandia ha aumentado en un 21% durante las últimas cuatro décadas y se ha vuelto un 60% más irregular de un verano a otro.

El autor principal, el Dr. Thomas Slater, investigador del Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Leeds, dijo:

“Como hemos visto en otras partes del mundo, Groenlandia también es vulnerable a un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos.

«A medida que nuestro clima se calienta, es razonable esperar que los casos de derretimiento extremo en Groenlandia ocurran con más frecuencia; observaciones como estas son un paso importante para ayudarnos a mejorar los modelos climáticos y predecir mejor lo que sucederá este siglo».

El estudio, financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como parte de su proyecto Polar + Surface Mass Balance Faasibility, utilizó mediciones de la misión del satélite CryoSat-2 de la ESA.

La investigación muestra que, durante la última década (2011 a 2020), el aumento de la escorrentía del agua de deshielo de Groenlandia ha elevado el nivel del mar global en un centímetro. Un tercio de ese total se produjo en solo dos veranos calurosos (2012 y 2019), cuando las condiciones climáticas extremas llevaron a niveles récord de derretimiento del hielo no vistos en los últimos 40 años.

El aumento del nivel del mar causado por el derretimiento del hielo aumenta el riesgo de inundaciones para las comunidades costeras de todo el mundo y altera los ecosistemas marinos del Océano Ártico, de los que las comunidades indígenas dependen para alimentarse.

También puede alterar los patrones de circulación oceánica y atmosférica que afectan las condiciones climáticas en todo el planeta.

Durante la última década, la escorrentía de Groenlandia promedió 357 mil millones de toneladas por año, alcanzando un máximo de 527 mil millones de toneladas de hielo derretido en 2012, cuando los cambios en los patrones atmosféricos hicieron que el aire excepcionalmente cálido ocupara gran parte del área. Esto fue más del doble del flujo mínimo de 247 mil millones de toneladas que ocurrió en 2017.

Los cambios están relacionados con eventos climáticos extremos como las olas de calor, que se han vuelto más frecuentes y ahora son la principal causa de pérdida de hielo de Groenlandia por la escorrentía que producen.

El Dr. Slater dijo: “Sin embargo, hay razones para ser optimistas. Sabemos que establecer y cumplir objetivos significativos para reducir las emisiones podría reducir la pérdida de hielo de Groenlandia en un factor de tres, y todavía hay tiempo para eso «.

Estas primeras observaciones de la escorrentía de Groenlandia desde el espacio también se pueden utilizar para verificar cómo los modelos climáticos simulan el derretimiento de la capa de hielo, lo que, a su vez, permitirá pronosticar mejor cuánto aumentará Groenlandia el nivel global del mar en el futuro debido a condiciones climáticas extremas. los eventos se vuelven más comunes.

La coautora del estudio, la Dra. Amber Leeson, profesora principal de Ciencia de Datos Ambientales en la Universidad de Lancaster, dijo:

“Las estimaciones del modelo sugieren que la capa de hielo de Groenlandia contribuirá entre 3 y 23 cm al aumento global del nivel del mar para 2100.

“Esta predicción es de gran alcance, en parte debido a las incertidumbres asociadas con la simulación de procesos complejos de derretimiento del hielo, incluidos los asociados con condiciones climáticas extremas. Estas nuevas estimaciones de la escorrentía espacial nos ayudarán a comprender mejor estos complejos procesos de derretimiento del hielo, mejorarán nuestra capacidad para modelarlos y, por lo tanto, nos permitirán refinar nuestras estimaciones del aumento futuro del nivel del mar. «

Finalmente, el estudio muestra que los satélites pueden proporcionar estimaciones instantáneas del derretimiento del hielo en verano, lo que respalda los esfuerzos para expandir la capacidad hidroeléctrica de Groenlandia y la ambición de Europa de lanzar la misión CRISTAL para suceder a CryoSat-2.

El director de la misión CryoSat de la ESA, Tommaso Parrinello, dijo:

“Desde su lanzamiento hace más de 11 años, CryoSat ha proporcionado una gran cantidad de información sobre nuestras regiones polares que cambian rápidamente. Este notable satélite sigue siendo la clave para la investigación científica y los hechos indiscutibles, como estos descubrimientos sobre la escorrentía de agua de deshielo, que son tan esenciales para tomar decisiones sobre la salud de nuestro planeta.

“Mirando hacia el futuro, la misión CRISTAL Copernicus Sentinel Expansion asegurará que el hielo vulnerable de la Tierra sea monitoreado durante las próximas décadas. Mientras tanto, es imperativo que CryoSat permanezca en órbita el mayor tiempo posible para cerrar la brecha antes de que estas nuevas misiones de Copernicus estén operativas. «

Referencia: «Aumento de la variabilidad en la escorrentía de la capa de hielo de Groenlandia a partir de observaciones satelitales» por Thomas Slater, Andrew Shepherd, Malcolm McMillan, Amber Leeson, Lin Gilbert, Alan Muir, Peter Kuipers Munneke, Brice Noël, Xavier Fettweis, Michiel van den Broeke y Kate Briggs , 1 de noviembre de 2021, Comunicaciones de la naturaleza.
DOI: 10.1038 / s41467-021-26229-4