El sol disparó una andanada de explosiones plagadas de radiación en mayo. Cuando chocaron con la burbuja magnética de la Tierra, el mundo pudo disfrutar de exhibiciones iridiscentes de las luces del norte y del sur. Pero nuestro planeta no fue el único en la línea de fuego solar.

Unos días después del espectáculo de luces de la Tierra, otra serie de erupciones Gritó desde el sol. Esta vez, el 20 de mayo, Marte fue azotado por una violenta tormenta.

Observado desde Marte, «este fue el evento de partículas de energía solar más fuerte que hemos visto hasta ahora», dijo. shannon curryel investigador principal del orbitador Mars Atmosphere and Volatile Evolution de la NASA, o MAVEN, en la Universidad de Colorado, Boulder.

Cuando llegó la presa, desató una aurora que envolvió a Marte de polo a polo en un resplandor centelleante. Si estuvieran en la superficie marciana, «los astronautas podrían ver estas auroras», dijo Curry. Según el conocimiento científico de la química atmosférica, ella y otros científicos dicen que los observadores en Marte habrían visto un espectáculo de luces de color verde jade, aunque ninguna cámara en color lo capturó en la superficie.

Pero fue una suerte que no hubiera astronautas allí. La delgada atmósfera de Marte y la falta de un escudo magnético global significaron que su superficie, según lo registrado por el rover Curiosity de la NASA, estaba bañada por una dosis de radiación. equivalente a 30 radiografías de tórax – No es una dosis letal, pero ciertamente no es agradable para la constitución humana.

Si bien las auroras del mes pasado fueron fascinantes, sirvieron como recordatorio de que Marte puede ser un lugar peligroso y asfixiado por la radiación y que los futuros astronautas visitantes deberán tener cuidado. «Estas tormentas solares tienen un impacto», dijo Curry.

Los tubos de lava (largas cavernas forjadas por la actividad volcánica) podrían proporcionar a los viajeros marcianos un refugio resistente contra las tormentas solares. Pero dado que las partículas dañinas del Sol a veces llegan a Marte en minutos, los terrícolas tendrán que ser rápidos.

En otras palabras, si eres un astronauta marciano, «será mejor que te mantengas actualizado sobre tus pronósticos del clima espacial», dijo. James O'Donoghueastrónomo planetario de la Universidad de Reading en Inglaterra.

Cuando apareció la megaerupción del 20 de mayo, inmediatamente quedó claro que era formidable. Una poderosa erupción solar golpeó primero a Marte, bañándolo en rayos X y rayos gamma. Muy cerca se produjo una poderosa eyección de masa coronal: un disparo de partículas cargadas del sol. “Me parecieron muy rápidos”, dijo. Mateo Owensfísico espacial de la Universidad de Reading.

Cuando las partículas de una salva solar llegan al hogar de la humanidad, son atrapadas por el campo magnético de la Tierra y descienden en espiral hacia los polos magnéticos norte y sur. Allí, rebotan en diferentes moléculas de gas de la atmósfera, energizándolas temporalmente y liberando explosiones de innumerables colores visibles.

Marte perdió su campo magnético hace miles de años, cuando sus entrañas ricas en hierro dejaron de agitarse, por lo que el bombardeo solar de May no fue interceptado. «No hay nada que impida que estas partículas vayan directamente a la atmósfera», afirmó. Nick Schneiderel científico jefe que trabaja en el espectrógrafo de imágenes ultravioleta de MAVEN en la Universidad de Colorado, Boulder.

Sometidas a un ataque global, las auroras se encendieron en todo el planeta. El orbitador MAVEN documentó un resplandor ultravioleta atronadormientras que en la superficie habría sido visible un tono verde claro que emanaba de la atmósfera átomos de oxígeno agitados.

Algunos de los residentes robóticos de Marte enfrentaron los efectos más desagradables de la tormenta. Las partículas cargadas golpearon las cámaras de navegación del Curiosity y las cámaras de seguimiento de estrellas de los satélites Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, inundándolas con estática como «nieve».

Las tormentas solares también pueden degradar los paneles solares de una nave espacial. El torbellino de mayo no fue la excepción. «Todos los paneles solares fueron alcanzados», dijo Curry. Añadió que una tormenta solar como la del 20 de mayo “causa aproximadamente la misma cantidad de degradación que normalmente vemos en el transcurso de un año”.

Ninguna de las naves espaciales sufrió daños graves y los datos científicos registrados fueron recibidos calurosamente. Pero estas sondas no siempre pueden salir ilesas frente a la furia del Sol. «El equipo científico se emociona cada vez que vemos estos eventos», dijo el Dr. Curry. «El equipo de operaciones de la nave espacial, no tanto».