Mars Rover de la NASA: la vida antigua puede ser solo una posible explicación para el último descubrimiento del Curiosity Rover
Un nuevo análisis de muestras de sedimentos recolectadas por el rover ha revelado la presencia de carbono, y la posible existencia de vida antigua en el planeta rojo es solo una posible explicación de por qué existe.
Es por eso que los átomos de carbono, con su ciclo de reciclaje, son marcadores de actividad biológica en la Tierra. Por lo tanto, podrían usarse para ayudar a los investigadores a determinar si existió vida en el antiguo Marte.
Cuando estos átomos se miden dentro de otra sustancia, como el sedimento marciano, pueden arrojar luz sobre el ciclo del carbono de un planeta, sin importar cuándo ocurrió.
Aprender más sobre el origen de este carbono marciano recién detectado también podría revelar el proceso del ciclo del carbono en Marte.
Secretos en el sedimento
El Curiosity aterrizó en el cráter Gale de Marte en agosto de 2012. El cráter de 154,5 kilómetros, que lleva el nombre del astrónomo australiano Walter F. Gale, probablemente se formó por el impacto de un meteorito de entre 3500 y 3800 millones de años atrás. La gran cavidad probablemente alguna vez albergó un lago y ahora incluye una montaña llamada Mount Sharp. El cráter también incluye capas de rocas antiguas expuestas.
Para una mirada más cercana, el rover perforó para recolectar muestras de sedimentos en el cráter entre agosto de 2012 y julio de 2021. Luego, Curiosity calentó estas 24 muestras de polvo a aproximadamente 850 grados centígrados para separar los elementos. Esto hizo que las muestras liberaran metano, que luego fue analizado por otro instrumento en el arsenal del rover para mostrar la presencia de isótopos de carbono estables o átomos de carbono.
Algunas de las muestras se empobrecieron en carbono, mientras que otras se enriquecieron. El carbono tiene dos isótopos estables, medidos como carbono 12 o carbono 13.
«Las muestras extremadamente empobrecidas en carbono 13 son un poco como muestras de Australia tomadas de sedimentos de 2.700 millones de años», dijo en un comunicado Christopher H. House, autor principal del estudio y profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania.
«Estas muestras fueron causadas por la actividad biológica cuando el metano fue consumido por antiguas esteras microbianas, pero no necesariamente podemos decir eso en Marte porque es un planeta que puede haberse formado a partir de diferentes materiales y procesos que la Tierra».
En los lagos de la Tierra, a los microbios les gusta crecer en grandes colonias que esencialmente forman esteras justo debajo de la superficie del agua.
3 posibles fuentes de carbono
Las diferentes medidas de estos átomos de carbono pueden sugerir tres cosas muy diferentes sobre el antiguo Marte. El origen del carbono probablemente se deba al polvo cósmico, la degradación ultravioleta del dióxido de carbono o la degradación ultravioleta del metano producido biológicamente.
“Estos tres escenarios son poco convencionales, a diferencia de los procesos comunes en la Tierra”, según los investigadores.
El primer escenario involucra a todo nuestro sistema solar atravesando una nube de polvo galáctico, algo que ocurre cada 100 millones de años, según House. La nube de partículas pesadas puede desencadenar eventos de enfriamiento en planetas rocosos.
«No deposita mucho polvo», dijo House. «Es difícil ver alguno de estos eventos de deposición en el registro de la Tierra».
Pero es posible que durante un evento como este, la nube de polvo cósmico haya bajado las temperaturas en el antiguo Marte, que puede tener agua líquida. Esto puede haber causado la formación de glaciares en Marte, dejando una capa de polvo sobre el hielo. Cuando el hielo se derritió, la capa de sedimento, incluido el carbono, habría permanecido. Si bien es completamente posible, hay poca evidencia de glaciares en Gale Crater y los autores del estudio dijeron que esto requeriría más investigación.
El segundo escenario implica convertir el dióxido de carbono en Marte en compuestos orgánicos, como el formaldehído, debido a la radiación ultravioleta. Esta hipótesis también requiere investigación adicional.
La tercera forma en que se produjo este carbono tiene posibles raíces biológicas.
También es posible que el metano interactuara con la luz ultravioleta, dejando un rastro de carbono en la superficie marciana.
Más perforaciones en el horizonte
El rover Curiosity regresará al lugar donde recolectó la mayor cantidad de muestras en aproximadamente un mes, lo que permitirá otra oportunidad de analizar los sedimentos de este lugar intrigante.
«Esta investigación ha logrado un objetivo de larga data para la exploración de Marte», dijo House. «Para medir diferentes isótopos de carbono, una de las herramientas geológicas más importantes, de sedimentos en otro mundo habitable, y lo hace observando nueve años de exploración».
