Los nuevos modelos que muestran cómo se ensamblaron los continentes brindan nuevos conocimientos sobre la historia de la Tierra y ayudarán a comprender mejor los peligros naturales, como los terremotos y los volcanes.

«Analizamos el conocimiento actual de la configuración de las zonas límite de las placas y la construcción pasada de la corteza continental», dijo el Dr. Derrick Hasterok, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Adelaide, quien dirigió el equipo que produjo los nuevos modelos.

“Los continentes se juntaron unas pocas piezas a la vez, un poco como un rompecabezas, pero cada vez que se terminaba el rompecabezas, se cortaba y se reorganizaba para producir una nueva imagen. Nuestro estudio ayuda a iluminar los diversos componentes para que los geólogos puedan reconstruir las imágenes anteriores.

«Descubrimos que las zonas límite de las placas representan casi el 16% de la corteza terrestre y una proporción aún mayor, el 27%, de los continentes».

“Nuestro nuevo modelo para la tectónica de placas explica mejor la distribución espacial del 90 % de los terremotos y el 80 % de los volcanes en los últimos dos millones de años, mientras que los modelos existentes capturan solo el 65 % de los terremotos”.

— Dr. Derrick Hasterok, Profesor, Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Adelaide

Nuevos modelos que muestran la arquitectura de la Tierra. Crédito: Dra. Derrick Hasterok, Universidad de Adelaida

El equipo produjo tres nuevos modelos geológicos: un modelo de placa, un modelo de provincia y un modelo de orogenia.

“Son 26 orogenias -el proceso de formación de montañas- que han dejado huella en la arquitectura actual de la corteza. Muchos, pero no todos, están relacionados con la formación de supercontinentes”, dijo el Dr. Hasterok.

“Nuestro trabajo nos permite actualizar mapas de placas tectónicas y formación de continentes que se encuentran en los libros de texto de las aulas. Estos modelos de placas que se ensamblaron a partir de modelos topográficos y de sismicidad global no se han actualizado desde 2003”.

El nuevo modelo de placa incluye varias microplacas nuevas, incluida la microplaca Macquarie, que se encuentra al sur de Tasmania, y la microplaca Capricornio, que separa las placas india y australiana.

“Para enriquecer aún más el modelo, agregamos información más precisa sobre los límites de las zonas de deformación: los modelos anteriores mostraban áreas discretas en lugar de zonas amplias”, dijo el Dr. Hasterok.

“Los mayores cambios en el modelo de placa se produjeron en el oeste de América del Norte, que generalmente tiene el límite con la placa del Pacífico dibujado como las fallas de San Andreas y Queen Charlotte. Pero el límite recién delineado es mucho más ancho, aproximadamente 1500 km, que la zona estrecha trazada anteriormente.

“El otro gran cambio está en Asia Central. El nuevo modelo ahora incluye todas las zonas warp al norte de la India a medida que la placa avanza hacia Eurasia”.

Una historia contada a través de los continentes. Crédito: Dra. Derrick Hasterok, Universidad de Adelaida

Publicado en la revista ciencia de la Tierra Evaluacionesel trabajo del equipo proporciona una representación más precisa de la arquitectura de la Tierra y tiene otras aplicaciones importantes.

“Nuestro nuevo modelo para la tectónica de placas explica mejor la distribución espacial del 90 % de los terremotos y el 80 % de los volcanes en los últimos dos millones de años, mientras que los modelos existentes capturan solo el 65 % de los terremotos”, dijo el Dr. Hasterok.

“El modelo de placa se puede utilizar para mejorar los modelos de riesgo de peligros geológicos; el modelo de orogenia ayuda a comprender los sistemas geodinámicos y modela mejor la evolución de la Tierra y el modelo de provincia se puede utilizar para mejorar la prospección de minerales”.

Referencia: «Nuevos mapas de provincias geológicas globales y placas tectónicas» por Derrick Hasterok, Jacqueline A. Halpin, Alan S. Collins, Martin Hand, Corné Kreemer, Matthew G. Gard y Stijn Glorie, 31 de mayo de 2022, ciencia de la Tierra Evaluaciones.
DOI: 10.1016/j.earscirev.2022.104069

El trabajo incluyó a investigadores de las Universidades de Adelaide, Tasmania, Nevada-Reno y Geoscience Australia.