Una vista aérea de los icebergs y la capa de hielo cerca de Pituffik, Groenlandia.

Kerem Yucel/AFP vía Getty Images

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Una vista aérea de los icebergs y la capa de hielo cerca de Pituffik, Groenlandia.

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Durante las edades de hielo de la Tierra, gran parte de América del Norte y el norte de Europa estaban cubiertos por enormes glaciares.

Hace unos 20.000 años, estas capas de hielo comenzaron a derretirse rápidamente y el agua resultante tuvo que ir a alguna parte, a menudo bajo los glaciares. Con el tiempo, se formaron enormes valles bajo el hielo para drenar el agua del hielo.

Un nuevo estudio sobre cómo se derritieron los glaciares después de la última edad de hielo podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo las capas de hielo actuales podrían responder al calor extremo como resultado del cambio climático, dicen los autores del estudio.

El estudio, publicado esta semana en Revisiones de Ciencias del Cuaternarioayudó a aclarar cómo y con qué rapidez se formaron estos canales.

«Nuestros resultados muestran, por primera vez, que el mecanismo más importante es probablemente el derretimiento de verano en la superficie del hielo que llega al lecho a través de grietas o conductos similares a chimeneas y luego fluye bajo la presión de la capa de hielo para atravesar la capa de hielo, los canales de hielo», dijo Kelly Hogan, coautora y geofísica del British Antarctic Survey.

Los investigadores han encontrado miles de valles bajo el Mar del Norte

Al analizar los datos de reflexión sísmica en 3D recopilados originalmente a través de evaluaciones de riesgo para compañías de petróleo y gas, los investigadores encontraron miles de valles en el Mar del Norte. Estos valles, algunos de ellos con millones de años, ahora están enterrados profundamente en el lodo del fondo del mar.

Algunos de los canales eran enormes, de hasta 90 millas de diámetro y tres millas de ancho («varias veces más grandes que el lago Ness», el grupo de investigación con sede en el Reino Unido anotó).

Un modelo digital de un enorme canal que transportaba agua derretida de antiguos glaciares.

James Kirkham/Investigación Antártica Británica

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James Kirkham/Investigación Antártica Británica

Un modelo digital de un enorme canal que transportaba agua derretida de antiguos glaciares.

James Kirkham/Investigación Antártica Británica

Lo que más sorprendió a los investigadores, dijeron, fue la rapidez con la que se formaron estos valles. Cuando el hielo se derritió rápidamente, el agua esculpió los valles durante cientos de años, a la velocidad de la luz, en términos geológicos.

«Este es un descubrimiento emocionante», dijo el autor principal James Kirkham, investigador de BAS y la Universidad de Cambridge. «Sabemos que estos valles espectaculares se excavan durante la agonía de las capas de hielo. Usando una combinación de técnicas de imágenes del subsuelo de última generación y un modelo de computadora, aprendimos que los valles de los túneles se pueden erosionar rápidamente debajo de las capas de hielo al experimentar un calor extremo»,

Tradicionalmente se cree que los canales de agua de deshielo estabilizan el derretimiento de los glaciares y, por extensión, el aumento del nivel del mar, lo que ayuda a amortiguar el colapso de las capas de hielo, dijeron los investigadores.

Los nuevos hallazgos podrían complicar este panorama. Pero la rápida velocidad a la que se formaron los canales significa que incluirlos en los modelos actuales podría ayudar a mejorar la precisión de las predicciones sobre el derretimiento actual de la capa de hielo, agregaron los autores.

Hoy en día, solo quedan dos grandes capas de hielo: Groenlandia y la Antártida. La velocidad a la que se derriten es probable que aumente a medida que el clima se calienta.

«La pregunta crucial ahora es si este flujo ‘extra’ de agua de deshielo en los canales hará que nuestras capas de hielo fluyan más rápido o más lento hacia el mar», dijo Hogan.