LOGAN, Utah — Los escombros de una demostración de armas antisatélite rusas que causaron «estallidos» de los satélites que se acercaban a principios de este año ahora están afectando a una nueva serie de satélites Starlink.

Durante una presentación en un evento de la Fundación Mundo Seguro durante la Conferencia de Satélites Pequeños aquí el 8 de agosto, Dan Oltrogge, director de operaciones integradas de COMSPOC, dijo que su compañía encontró un «estallido de conjunción» que afectó a los satélites Starlink el 8 de agosto, con un pico en el número de acercamientos de escombros al antiguo satélite Cosmos 1408.

Estos desechos, creados cuando un ASAT ruso de ascensión directa destruyó Cosmos 1408 en una prueba de noviembre de 2021, se encuentran en una órbita que se alinea con los satélites en órbita heliosincrónica. COMSPOC descubrió a principios de este año que esto ha creado brotes de acercamientos cercanos, o conjunciones, a medida que los satélites corren hacia los restos..

En el evento del 6 de agosto, Oltrogge dijo que hubo más de 6.000 aproximaciones cercanas, definidas como dentro de los 10 kilómetros, que involucraron a 841 satélites Starlink, aproximadamente el 30% de la constelación. No está claro cuántos de los satélites, si es que hubo alguno, tuvieron que maniobrar para evitar colisiones.

Esta tormenta de conjunción fue exacerbada por un nuevo grupo de satélites Starlink. SpaceX lanzó el primer conjunto de satélites Starlink «Grupo 3» el 10 de julio desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en órbita polar, seguido de un segundo conjunto el 22 de julio. El lanzamiento de un tercer lote de satélites del Grupo 3 está programado para el 12 de agosto.

Estos satélites se encuentran en órbitas similares a las de los satélites de detección remota sincronizados con el sol, cuyas órbitas se alinearon a principios de este año con los desechos ASAT, lo que provocó ráfagas de conjunción. «Es la órbita misma la que ASAT pone en riesgo», dijo Oltrogge.

SpaceX ha enfatizado durante mucho tiempo la capacidad de sus satélites Starlink para maniobrar de forma autónoma para evitar conjunciones. La compañía dijo que entre diciembre de 2021 y mayo de 2022, los satélites Starlink realizaron casi 7000 maniobras para evitar colisiones, de las cuales 1700 estaban vinculadas a desechos ASAT rusos.

Si bien SpaceX puede administrar estas conjunciones con su tecnología, podría ser más difícil para otros operadores de constelaciones de satélites. “Si no tuviera este sistema automatizado que se ocupa de un pico como este, podría ser realmente un desafío trabajar con él”, dijo.

Estos estallidos de conjunción disminuirán con el tiempo a medida que los escombros se descompongan. Sin embargo, Oltrogge dijo que esto solo podría trasladar el riesgo a otras órbitas, sobre todo a la Estación Espacial Internacional. “Pondrá en riesgo a la ISS y a otros”.