Es una solución simple y elegante a un viejo problema: para proteger los cultivos del peligro, manténgalos cubiertos.

Las mallas se usan comúnmente para mantener alejadas a las plagas en la producción de vegetales, particularmente en áreas de alto valor como las semillas.

En la producción de frutas, el uso de redes aún se está explorando y probando, según Mirella Aoun, agrónoma e investigadora de la Universidad de Bishop en Quebec, Canadá, que ha estado estudiando las redes agrícolas durante más de una década.

El profesor Aoun explica que inicialmente los productores de frutas colocaban redes sobre los árboles principalmente para protegerlos del daño del granizo. Ahora están experimentando con redes que pueden proteger contra los insectos.

El tamaño de la malla de las redes a prueba de insectos está determinado por las condiciones locales, incluida la naturaleza de los insectos.

Por supuesto, esto podría excluir a los insectos que los agricultores realmente quieren: polinizadores como las abejas.

Una opción es aplicar las redes después del período de polinización. Otra es abrir las redes durante el día mientras se introducen las colmenas.

Las redes de árboles están particularmente bien establecidas en los huertos de manzanos franceses e italianos, donde hamacas colgadas sobre hileras de manzanos limitar los movimientos y la postura de las polillas. Esto ha ayudado a los agricultores a deshacerse de las plagas persistentes y reducir el uso de plaguicidas químicos costosos y dañinos para el medio ambiente.

También hay beneficios para los amantes de la fruta. «Cuando sabes que tienes menos residuos de pesticidas de cultivos que están bajo redes de exclusión, son buenas noticias para los consumidores», dice el profesor Aoun.

Las redes también se consideran una forma de combatir los efectos del cambio climático. Las condiciones más cálidas han visto un resurgimiento de algunos tipos de insectos y enfermedades.

Algunas regiones están experimentando períodos más intensos de sequía y fuertes lluvias, y las redes pueden ayudar con eso.

Por ejemplo, dependiendo de la ubicación, el tipo de malla y la forma en que se usa, un sistema de malla puede proteger contra la radiación solar que genera estrés térmico e inhibe la fotosíntesis en los árboles.

Pero la introducción de redes puede significar un ambiente más húmedo alrededor del árbol; no es útil para cultivos propensos a enfermedades fúngicas en climas más húmedos como el noreste de EE. UU. y Canadá.

Pero algunos investigadores están trabajando en redes hidrofóbicasdonde un tratamiento con pesticidas botánicos hace que las redes sean esencialmente repelentes al agua.

Las rejillas fotoselectivas (de color) también pueden afectar la penetración de la luz. Las redes oscuras y opacas reducen la intensidad de la luz pero no la calidad de la luz.

Las redes de color perla pueden difundir mejor la luz para que llegue a más partes de la vegetación. Mientras tanto, las redes azules, rojas y amarillas filtran ciertas longitudes de onda solares y, por lo tanto, pueden estimular respuestas específicas en las plantas relacionadas con la calidad de la fruta.

Según el profesor Aoun, ajustar el uso de la red a menudo conduce a un aumento de la fruta de alto calibre. Como su investigación en el Mediterráneo Como se mostró, los árboles cubiertos por mallas sombra de colores pueden producir frutos más grandes y de colores más vivos.

Las redes no siempre son la respuesta. Es posible que no sean apropiados para huertos más pequeños y variados. Tampoco son necesarios para todas las condiciones climáticas.

Además, las redes que se usan para los árboles frutales generalmente están hechas de polietileno, lo cual no es ideal para un mundo que intenta alejarse de la dependencia del plástico.

Una de las empresas que trabaja con redes no plásticas es Texinov, una empresa francesa de textiles técnicos. Texinov está investigando varios tipos de mosquiteros biodegradables, como los de lino.

Ya lanzó una red biodegradable a base de ácido poliláctico (PLA), producido a partir de maíz fermentado. El compostaje industrial es necesario para romper este tipo de red que, según el gerente de ventas Adrien Etienne, es aproximadamente un 10% más cara que una red convencional.

Señor. Etienne dice que las redes biodegradables son actualmente más populares en Europa que en América del Norte. Esto puede estar relacionado con políticas europeas encaminadas a reducir uso de insecticidas. «Creo que los mosquiteros serán cada vez más populares porque los insecticidas son menos populares», dice Etienne, por ejemplo, entre los productores de cerezas franceses.

El costo inicial ha sido una barrera para algunos agricultores. «Está claro que los mosquiteros son un poco caros en comparación con los insecticidas», reconoce Etienne.

El neto más barato de Texinov se vende por alrededor de 0,50 € (44 peniques) por metro cuadrado para uso privado en Francia, según Etienne. Este tipo de red solo dura una o dos temporadas, aunque las redes para climas pesados ​​pueden durar mucho más. La durabilidad depende de factores como la exposición al sol. «Las redes son cada vez más frágiles a causa del sol», dice Etienne.

En general, el profesor Aoun dice que los precios están bajando a medida que los productos se vuelven más variados y asequibles. “En general, el impacto positivo de la red supera al negativo”, resume.

Jean-Marc Rochon dirige el vivero de manzanos Pépinière Rochon en Quebec y sigue de cerca el progreso de la red.

“En mi opinión, esta tecnología está más en fase de desarrollo y mejora que de aplicación a gran escala”, dice.

para el Sr. Rochon comenzó a usar redes en sus manzanos, el costo de las redes no sería el único factor. «Lo veo más como una forma de repensar la forma en que hacemos las cosas», explica.

Para ser viable para su vivero, la red debe ser confiable y no crear una sobrecarga de trabajo. También tendría que ser utilizable en grandes secciones del huerto.

Claramente, se necesitarán refinamientos tecnológicos y comunicación para convencer a más fruticultores de que la red sería útil.

Pero el profesor Aoun cree: «A medida que avanzamos hacia más desafíos climáticos y un clima impredecible, el cultivo protector con redes es el camino a seguir».