Un pingüino gigante fosilizado descubierto por escolares de Nueva Zelanda fue revelado como una nueva especie en el estudio revisado por pares. Revista de Paleontología de Vertebrados por investigadores de la Universidad de Massey.

Los pingüinos tienen un registro fósil que se remonta casi a la época de los dinosaurios, y el más viejo de estos pingüinos fue descubierto en Aotearoa. Los pingüinos fósiles de Zealandia (antes Aotearoa) son los más conocidos de Otago y Canterbury, aunque recientemente se han hecho importantes descubrimientos en Taranaki y Waikato.

En 2006, un grupo de niños en un viaje de caza de fósiles del Hamilton Junior Naturalist Club (JUNATS) en Kawhia Harbour, dirigido por el experto en fósiles del club Chris Templer, descubrió los huesos de un pingüino fósil gigante.

Investigadores de la Universidad Massey y el Museo Bruce (Connecticut, Estados Unidos) visitaron el Museo Waikato Te Whare Taonga o Waikato para analizar los huesos fósiles del antiguo pingüino. El equipo utilizó el escaneo 3D como parte de su investigación y comparó el fósil con versiones digitales de huesos de todo el mundo. La digitalización en 3D también significó que el equipo podría producir una réplica impresa en 3D del fósil para los naturalistas de Hamilton Junior. El fósil del pingüino real fue donado por el club al Museo de Waikato en 2017.

El Dr. Daniel Thomas, profesor principal de zoología en la Escuela de Ciencias Naturales y Computacionales de Massey, dice que el fósil tiene entre 27,3 y 34,6 millones de años y es de una época en la que gran parte del Waikato estaba bajo el agua.

«El pingüino es similar al Kairuku Los pingüinos gigantes se describieron por primera vez en Otago, pero tienen patas mucho más largas, que los investigadores usaron para nombrarlos waewaeroa – Te reo Māori para ‘piernas largas’. Esas patas más largas habrían hecho al pingüino mucho más alto que los demás. Kairuku mientras caminaba por tierra, tal vez alrededor de 1,4 metros de altura, y puede haber influido en la rapidez con la que podía nadar o la profundidad a la que podía sumergirse ”, dice el Dr. Thomas.

“Fue un verdadero privilegio contribuir a la historia de este increíble pingüino. Conocemos la importancia de este fósil para tanta gente ”, añade.

«buzo de pie es emblemático por muchas razones. El pingüino fósil nos recuerda que compartimos Zealandia con cepas de animales asombrosas que abarcan el tiempo, y que compartir nos da un papel importante de tutela. La forma en que los niños descubrieron el fósil del pingüino, al descubrir la naturaleza, nos recuerda la importancia de alentar a las generaciones futuras a convertirse en Kaitiaki. [guardians]. «

Mike Safey, presidente del Junior Naturalist Club de Hamilton dice que es algo que los niños involucrados recordarán por el resto de sus vidas.

“Fue un raro privilegio para los niños de nuestro club tener la oportunidad de descubrir y rescatar este enorme pingüino fósil. Siempre alentamos a los jóvenes a explorar y disfrutar del aire libre. Hay muchas cosas interesantes esperando ser descubiertas. «

Steffan Safey estuvo allí para las misiones de descubrimiento y rescate. “Es un poco surrealista saber que un descubrimiento que hicimos cuando éramos niños hace tantos años está contribuyendo al mundo académico actual. ¡Y es una nueva especie, incluso! La existencia de pingüinos gigantes en Nueva Zelanda es poco conocida, por lo que es genial saber que la comunidad continúa estudiando y aprendiendo más sobre ellos. ¡Claramente, el día dedicado a cortarlo de la piedra arenisca fue bien aprovechado! «

Esther Dale, una ecologista de plantas que ahora vive en Suiza, también estuvo allí.

“Es emocionante estar involucrado en el descubrimiento de un fósil tan grande y relativamente completo, ¡y mucho menos una nueva especie! Estoy emocionado de ver lo que podemos aprender de él sobre la evolución de los pingüinos y la vida en Nueva Zelanda. «

Alwyn Dale ayudó a recuperar el fósil. “Definitivamente fue una de esas cosas un poco surrealistas para recordar, un momento de lista de deseos absoluta para mí. Después de unirse a JUNATS, hubo algunas historias bastante icónicas de increíbles descubrimientos y experiencias especiales, ¡y desenterrar un fósil de pingüino gigante debe estar allí! Un verdadero testimonio para todos los padres y voluntarios que han donado su tiempo y recursos para crear recuerdos únicos y formativos para los miembros del club. «

Taly Matthews, miembro desde hace mucho tiempo del Hamilton Junior Naturalist Club que trabaja para el Departamento de Conservación de Taranaki, dice: “Encontrar un fósil es muy emocionante cuando piensas en cuánto tiempo ha pasado mientras este animal ha permanecido escondido, envuelto en una roca. Sin embargo, encontrar un fósil de pingüino gigante está en otro nivel. A medida que se descubren más fósiles de pingüinos gigantes, llenamos más lagunas en la historia. Es muy emocionante. «

La investigación se detalla en un artículo titulado ‘Un pingüino fósil gigante del Oligoceno de la Isla Norte de Nueva Zelanda ‘, publicado hoy en Revista de Paleontología de Vertebrados. El estudio describe buzo de pie como una nueva especie de pingüino fósil y proporciona una imagen más completa de la diversidad de pingüinos gigantes.

Referencia: «Un pingüino fósil gigante del Oligoceno de la Isla Norte de Nueva Zelanda» 16 de septiembre de 2021, Revista de Paleontología de Vertebrados.
DOI: 10.1080 / 02724634.2021.1953047

La investigación fue realizada por la estudiante de doctorado Simone Giovanardi, con el Dr. Daniel Ksepka del Museo Bruce y el Dr. Daniel Thomas de la Universidad de Massey.